岳麓書院位于湖南省長沙市，因岳麓山而得名，它和江西白鹿洞書院、河南睢陽書院、嵩陽書院并稱為中國古代四大書院。據考，早在唐末五代即有寺僧智璇在此處讀書。宋太祖開寶九年，潭州(現長沙)太守朱洞采納劉鰲的建議，創建了書院。祥符八年，宋真宗賜書“岳麓書院”匾額，從此書院名聞天下，聲譽大振。南宋時，朱熹曾兩次來此講學，授徒達千人，是岳麓書院的鼎盛時期，有“瀟湘誅泗”之譽。明初，由于朱元璋推崇官學，書院地位下降；明中期以后，才重新受到重視。到了清代，康熙、乾隆都曾御賜匾。1903年，在引進西學，廢書院之風的影響下，岳麓書院改為湖南高等學堂。
岳麓書院曾幾經災毀，又幾經修復。現存書院是清代所建，為中國迄今保存最完好的書院建筑。它座落在岳麓山青楓峽出口處，背倚層林疊秀的赫羲峰，面臨碧波粼粼的湘江，有“大澤深山龍虎之氣”，可謂地勢不凡。書院內，飛檐流彩、青石鋪地、白壁紅柱、互相輝映。整個書院清雅、幽靜，實為讀書養性的佳處。在書院的建筑格局上，體現了講學、藏書、供祀三大功能，歷代相沿發展，大體未變。
從正門步入書院，迎而便是赫曦臺。臺左右兩壁各有一個一丈多高的大字。右壁上是“壽”字，左壁上是“福”字。只是福字與“壽”字相比，總覺略為遜色。
下赫曦臺，穿過大門、二門，對面就是講堂。講堂是古代書院進學的地方，廳中懸掛有兩塊金字木匾：康熙御書的“學達性天”和乾隆御書的“道南正脈”。進堂左右兩壁嵌有朱熹到書院講這時手書的“忠孝廉節”四字石刻，每字足有一米見方。講堂中央擺有紅漆木椅，是大師講學之位，聽課的生徒則在講堂前的石板地上置草團而坐。有趣的是此處并排擺著兩張木椅，而非一張。原來，宋乾道三年，朱熹自福建崇高來長沙拜訪當時的山長張(大+式)，兩人觀點不同，主張“格物”的張(木+式)和主張“唯心”的朱熹在講堂會講、爭論，吸引了上千生徒，一時書院外的“飲馬池立涸”，開了書院不同學派自由講學的先聲。因此，在講堂設置兩張椅子也一直沿襲下來。
書院右側的諸賢祠、文廟是祭祀之所，北面最高處的御書樓是書院藏書之地。清時藏書達六千卷，可惜抗戰時會毀于戰火了。
岳麓書院素稱人才薈萃之地。不少歷史人物，如王船山、魏源、左宗棠、曾國潘、郭嵩濤、黃興都曾就讀于此。書院改名學堂之后，大批愛國志士如陳天華、鄧中夏、蔡荷森等來此求學。毛澤東早年也曾多次寓居書院的半學齋，主編“湘江評論”。(1990年)
