27歲的皮奧特自告奮勇，沒幾天，他就和其他醫(yī)務(wù)調(diào)查人員來到了中部非洲的雨林里，對傳染病患者進(jìn)行檢疫，同時也不斷擔(dān)心自己是否很快也會傳染上這種疾病。皮奧特回憶說：“我們起初知道的只是，人們生命垂危正一個個死去，傳染來自于食物、水、性、蚊蟲還是其他，我們對此沒有線索。”
調(diào)查小組最終發(fā)現(xiàn)了一種全新的病原體——致命的埃博拉病毒，而后，他們調(diào)查出了這種病毒傳播的途徑——性。皮奧特也因此在傳染病研究領(lǐng)域獲得了一定的榮譽(yù)。在對出血熱發(fā)病最嚴(yán)重的村莊的調(diào)查中，工作人員不得不上門采集村莊里男人的精液樣品，這是一個非常具有挑戰(zhàn)性的任務(wù)，因?yàn)檎{(diào)查小組中沒有人懂得當(dāng)?shù)氐恼Z言，不得不用手勢告訴他們自己的意圖，而不是所有的手勢都能讓當(dāng)?shù)厝嗣靼渍_的意思。不過，研究者最終還是成功認(rèn)定性是這種病毒傳播的途徑之一。如果性能傳播這種致命病毒，還有什么其它不能傳播的?皮奧特對性傳播疾病的研究有了很大興趣。
上世紀(jì)70年代末期，性傳播疾病在全球都呈上升趨勢，皮奧特很快找到了施展抱負(fù)的機(jī)會。他隨后在美國西雅圖幫助華盛頓大學(xué)追蹤一切與性傳播疾病有關(guān)的研究，包括淋病、梅毒、皰疹等。研究發(fā)現(xiàn)，性傳播疾病在同性戀之間感染的機(jī)會更大，感染的情況也更復(fù)雜，研究者甚至在公共浴室里發(fā)現(xiàn)了這些有關(guān)的病毒。
1981年，更奇怪的事發(fā)生了。在返回比利時后不久，皮奧特看到一份來自洛杉磯的報告，描述5個有明顯同性性行為的年輕人死于肺炎前幾個月內(nèi)，身體遭受了嚴(yán)重破壞的情況。他們?nèi)聿粩嗌彙l(fā)燒不退、體重劇減。醫(yī)生認(rèn)為是什么破壞了他們的免疫系統(tǒng)，但沒有具體的概念。他們推測，“這種病與同性戀的生活方式關(guān)系很大”，最終這些病人被定義為HIV檢測陽性，也就是艾滋病病毒。
有關(guān)的疫情擴(kuò)散很快，美國和歐洲無一幸免。很快，醫(yī)學(xué)研究者發(fā)現(xiàn)，這不是同性戀者的專利，吸毒者、血友病患者和接受輸血者都有感染的機(jī)會。在法國和比利時，許多艾滋病早期患者拒絕承認(rèn)自己得了這種見不得人的病，他們大多來自普通中產(chǎn)階級中的同性戀群體，同時他們?nèi)紒碜猿嗟婪侵薜貐^(qū)。
為了搞清真相，1983年秋，皮奧特、一個比利時同事和另外四個美國人，前往金沙薩進(jìn)行了為期三周的調(diào)查。顯然，當(dāng)他們看到金沙薩的醫(yī)院內(nèi)躺滿了行將死去的病人時，他們明白發(fā)生了什么。
在對三名病人的癥狀進(jìn)行了三周的監(jiān)測后，皮奧特的調(diào)查小組證實(shí)，艾滋病也可通過異性性接觸傳播。幾個月后，他們的調(diào)查結(jié)果發(fā)表在了著名的英國醫(yī)學(xué)雜志《柳葉刀》上。另一個在扎伊拉爾鄰國盧旺達(dá)進(jìn)行的研究所作的報告有相似的內(nèi)容。研究結(jié)果無疑表明，中非正在發(fā)生的事情表示著一種新流行病正向全球擴(kuò)散，而它可以通過性接觸傳播。不幸的是，隨后的15年里，一個又一個國家設(shè)法否認(rèn)這種疾病的存在。
到1983年底，全球已有28個國家發(fā)現(xiàn)了艾滋病例，新一輪的醫(yī)學(xué)淘金熱也開始了。整個80年代中期，皮奧特都穿梭在安特衛(wèi)普和金沙薩之間，并幫助美國和扎伊爾的醫(yī)療專家發(fā)起了著名的艾滋工程(Project AIDS)。
同一時期，世界研究艾滋病的氣氛也活躍起來。但在隨后幾年的攻關(guān)中，法國和美國研者在查找艾滋病病毒方面一無所獲，僅僅發(fā)現(xiàn)病原體的一種逆轉(zhuǎn)錄酶病毒來自非洲靈長類動物體內(nèi)，這是關(guān)于HIV血液研究的第一份面世報告。1986年前，科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)了一種失敗的抗癌藥AZT，能幫助檢查出患者體內(nèi)的艾滋病毒。
同時，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)HIV病毒相當(dāng)聰明，經(jīng)常發(fā)生變異，僅使用單一品種的藥物無法實(shí)施有效治療，這些發(fā)現(xiàn)也促進(jìn)了生物醫(yī)學(xué)領(lǐng)域的革命。
在醫(yī)學(xué)界興奮起來的同時，政界對艾滋病的關(guān)注卻看不到什么進(jìn)展。曾與皮奧特一同參與金沙薩研究的美國人約瑟夫·邁考密克，是這群人中第一個撞到了南墻的。
當(dāng)結(jié)束為期3周的調(diào)查回到美國后，邁考密克的上司非常重視他的研究結(jié)論，并立即在亞特蘭大總部向當(dāng)時里根政府衛(wèi)生部的一個副部長做簡報。
邁考密克在1997年出版的回憶錄中說：“我設(shè)法盡可能簡單和清楚地說明所發(fā)生的一切，但當(dāng)我解釋完后，聽報告的人沉默了很長時間。”隨后，衛(wèi)生部的官員為此爭論了20分鐘，認(rèn)為邁考密克關(guān)于艾滋病可通過異性性接觸傳播的研究結(jié)論一定有錯誤，并建議他改為研究蚊子在艾滋病傳播中的角色。邁考密克試圖解釋，蚊子傳播不可能如同性傳播一樣造成如此集中的發(fā)病區(qū)域，但毫無用處。看來，要想把艾滋病的情況說明白，僅僅依靠醫(yī)學(xué)證據(jù)還不夠，必須從政治和社會的角度接受它。美國前總統(tǒng)里根也直到1987年才首次公開使用“艾滋病”一詞，他主張人們節(jié)欲，并禁止艾滋病病毒檢測呈陽性的外國人踏上美國領(lǐng)土。
其他國家的反應(yīng)也令人沮喪。雖然烏干達(dá)由于在上世紀(jì)80年代經(jīng)歷了艾滋疫情大爆發(fā)而采取比較開放的宣傳和防治態(tài)度，但大多數(shù)國家對一浪接一浪的壞消息視若未聞并保持沉默。
當(dāng)皮奧特于1985年來到內(nèi)羅畢的馬熱戈區(qū)時，肯尼亞還沒聽見多少壞消息，但該國的狀況對于抵抗艾滋病來說明顯十分脆弱。而馬熱戈就象一塊磁鐵，吸引著鄰國坦桑尼亞喀格拉河(盧旺達(dá)與烏干達(dá)交界處)地區(qū)的貧窮婦女前來淘金，馬熱戈是中非地區(qū)最繁忙的卡車運(yùn)輸中轉(zhuǎn)站，而坦桑尼亞當(dāng)時已不斷傳出新艾滋病例，潛伏的HIV病毒會在這樣一個地方大爆發(fā)嗎？
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