中新網6月14日電 據英國《獨立報》消息，美國航空航天局(NASA)已經向國內一家航天業巨頭亮了綠燈，批準其研制革命性的以核動力為基礎的全新發動機。如果研制成功，那么人類探索太空的努力將會前進一大步。NASA制定的目標是制造出一部能夠進行星際旅行的宇宙探測器，要求它在飛越遙遠距離后仍有足夠動力收集科學數據并將其發回地球。
據悉，NASA將先向洛克希德-馬丁公司撥款600萬美元，對以微型核反應堆為動力的外太空探測器研究計劃進行初步論證。
此項研究計劃被命名為“普羅米修斯工程”，重點放在核動力推進上。科研界普遍認為，只有核動力才能滿足未來太空探索任務的動力需求。
然而在把危險的核物質送入太空是否安全的問題上，反對派人士提出了置疑，今年年初哥倫比亞號航天飛機事故更是讓批評人士們抓住了把柄。
NASA表示，普羅米修斯工程的首項任務是把太空船送到木衛四、木衛三和木衛二這幾顆木星的衛星上，因為這些衛星表面的冰層下面可能蘊藏著生命。
NASA之所以決意實施普羅米修斯工程，是因為探索太陽系以外的太空時必須使用太陽能以外的動力。離開太陽系后陽光十分微弱，飛船上的太陽能電池無法提供足夠能源。人類目前已經能對木星甚至更遠的目標進行探索，但探測器上的太陽能電池只能提供相當于幾個電燈泡用的能源，這大大限制了探測器的飛行距離和工作效率。因此NASA下定決心要研制出小型的核裂變反應堆，為探索未知的外太空世界提供充足動力。(春風)
