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新一輪的太空熱潮將是人類重返月球，乃至于藉此登陸火星
記者/蔡如鵬
“蘇聯第一次實現了繞月飛行，第一次發射了月球著陸器和月球車，第一次用無人探測器從月球自動取樣返回，第一次拍到了月球背面的照片，他們還命名了月球上一半的地名；美國‘阿波羅’登月計劃的實現則是人類的偉大壯舉，它讓人類的足跡第一次踏上了另外一個星球。”
這是“嫦娥工程”月球應用科學首席科學家、中國科學院地球化學研究所研究員歐陽自遠院士在接受《航天員》雜志采訪時，對上世紀月球探測的評論。
近400年前，伽利略用自制的望遠鏡發現了月球表面的環形山，成為近代開始認識月球的第一人。此后的350年間，人類更多地仰望、猜想著這個距離地球最近的遙遠星球。
直到1957年第一顆人造衛星上天，1961年，年僅27歲的蘇聯宇航員尤里·加加林成為第一個進入太空的人，人類開始把觀察月球的視角一點點拉平，并且最終把人類的行跡刻印在它的表面。
迫于競爭的壓力，美國總統肯尼迪向國人許諾，要“在60年代結束前”把人類送上月球。
1967年1月27日，在肯尼迪航天中心的一次訓練活動中，“阿波羅”號太空艙內因電線短路引發火災，三名宇航員無法逃離，不幸遇難。1969年7月3日，蘇聯火箭在升空200米后，一個金屬部件因晃動而松脫，幾秒鐘后，這個裝滿燃料的2800噸龐然大物落回地面，炸毀發射場地。
但人類沒有因此而退卻。1969年7月20日，美國宣布成功登月。肯尼迪最終兌現了他的諾言，盡管付出了不斐的代價。三年后，“阿波羅”號飛船于1972年12月完成了它最后一次登月飛行。
據統計，從1958年到1976年，蘇聯和美國一共向月球發射了95顆探測器，但完全成功的只有42顆。北京大學地球與空間科學學院焦維新教授把這一階段稱之為“人類探月的第一個高峰期”。
“這個階段的探月有兩個特點：第一，政治色彩比較濃，多從政治競爭的角度考慮問題；第二，科學目標不是很明確。”焦維新說，“當時，蘇聯在載人航天和月球探索方面都處于領先。美國人意識到太空競賽只有第一，沒有第二，于是提出了載人登月計劃。目的就是為了超過蘇聯。最終看來，蘇聯贏得了開始，美國笑到了最后。”
此后的16年間，探月進入了短暫的寂靜期。在此期間，人類沒有再發射一個專門的探月器，只有過幾次“順訪”。
至于出現寂靜期的原因，焦維新認為主要有三：第一，原來的政治競爭分出了勝負，沒有必要再爭下去；第二，經過長達18年的探測，獲得了大量的數據，科學家需要時間處理，在完成之前難以提出新的科學目標；第三，由于耗資巨大，美國放棄登月計劃，興趣轉向建造航天飛機，蘇聯則忙于搞空間站的研制，開始走上不同的太空探索方向。
1981年，航天飛機首度亮相時曾被譽為一項科技奇跡。但2003年，“哥倫比亞”號航天飛機在重返大氣層時解體，讓美國人逐漸認識到載人航天飛機的缺陷。
太空歷史學家約翰·洛格斯登對美國《國家地理》雜志說：“航天飛機是一種超前的產物，充滿著阿波羅計劃的傲慢自大。最終，航天飛機時代會被看作是太空探索能力發展過程中的短暫過渡。”
據悉，美國航天飛機將于2010年底完成為空間站運送部件的任務后退役。航天飛機時代的結束意味著近地太空探索的暫告段落，新一輪的太空熱潮將是人類重返月球，乃至于藉此登陸火星。
作為替代，喬治·W·布什總統在2004年出臺了新的“太空探索計劃”。即到2020年時，要讓美國宇航員重返月球建立永久性的基地，并最終把宇航員送上火星。這可能會在20年內完成，預計將耗資2170億美元。
為此，美國宇航局已開始建造新的航天器——“獵戶座”，它計劃于2018年開始登月之旅。
很快，英國、德國也公布了自己的第一次月球探測計劃。日本則計劃2011年實現月球軟著陸。印度宣布2008年發射繞月探測衛星。俄羅斯也不甘示弱，計劃2009年發射繞月探測衛星，還有巴西也要探月。
此時，中國的“嫦娥一號”，也將中國送至新一輪探月隊伍之中。但與上世紀的探月熱潮不同，焦維新認為這一輪熱潮的科學目的更加明確。
“重返月球是在新的技術條件下，重新對月球進行整體性的探測，這些技術包括新的運載技術、新型飛船和高級探測技術。”焦維新說，“重返月球不光是取回一些樣品，而是要對月球進行深入的研究。同時開發和利用月球資源，建立月球基地，以月球為跳板逐步開展深空探測。”
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