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1978年7月5日，中美建交談判開始。由于雙方立場尚有相當距離，談判進行得非常艱苦。為促使美國盡快下最后決心，鄧小平抓住時機，于11月29日在會見日本友人時發出信號：“訪日是我多年的愿望，不過，還有一個愿望就是到華盛頓去……完成了中美關系正常化這件事，我就可以去見馬克思了。”
12月初，鑒于美方在提出的中美建交公報草案中，立場有較大調整，鄧小平決定接見美方談判代表伍德科克。這一消息傳到美國，卡特總統立刻意識到這是一次重要的接見，“已經到了對與中國建交作出最終決策的時候了”。大喜之余，卡特鄭重地邀請鄧小平于1979年1月訪美。1978年12月16日(美國時間15日)，中美兩國同時發表建交公報。1979年1月1日，中美兩國正式建交。
1979年1月1日，鄧小平的頭像再次被赫然印在《時代》周刊封面上。標題寫著：《鄧小平，中國新時代的形象》。不過，這次顯然更具有沖擊力，因為他被評為“年度風云人物”。鄧小平被評為《時代》周刊1978年的“年度風云人物”，不僅因為他一手促成了中美關系的正常化，更為重要的是因為他啟動中國經濟改革和對外開放。1978年12月18日—22日，中國共產黨十一屆三中全會在北京召開。全會作出了“把全黨工作重點和全國人民的注意力轉移到社會主義現代化建設上來”的戰略決策。《時代》周刊事后承認，那年的評選，鄧小平并不是熱門候選人。因為他剛剛復出，中國經濟一片凋敝，中國在世界中還微不足道。但就是在這種舉步維艱的情況下，《時代》周刊為鄧小平大膽進行經濟改革和主政后的務實而大膽的風格投上了贊賞的一票。
隨后，剛過了一個月，2月5日，鄧小平的頭像再次出現在《時代》周刊封面上，題目是《鄧來了》。鄧小平訪美，掀起了美國全國性的“中國熱”。200多名新聞記者樂此不疲，跟蹤采訪和報道了鄧小平的活動。陪同鄧小平參觀的美國參議員亨利·杰克遜指著那本封面有鄧小平像的《時代》周刊，笑著說：“那個時候，認為你是紅色魔鬼頭子之一，不可能想象可以將你評為《時代》周刊的新聞人物呵。”
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