北京人稱馴猴兒藝為“耍猴兒的”，稱用猴子耍的把戲為“猴兒戲”(以孫悟空為主角的戲曲劇目也稱猴兒戲)。
昔日出沒于北京大街小巷的耍猴兒藝人，絕大多數是來自河北省吳橋縣的農民。吳橋是雜技之鄉，據說，自元代以來馴猴兒之風日盛，以耍猴為業者屢出不窮，遍及全國各地。在北京演出者，見隙地則耍之。只要將供猴兒坐著的鐵桿往下一揳，噹噹一陣鑼響，立即就會招來一大幫男女老少好奇者，將藝人及其豢養的猴子、山羊、巴兒狗團團圍住，一面聆著藝人滿口鄉士氣息的俚歌，一面看著以猴兒為“主角兒”的饒有風趣的表演。
擔任主要角色的猴子，從一開場便非常緊張和繁忙：它不停地眨著眼，按照主人所唱的的俚歌內容，從一個黑色的木箱中相繼取出特制的花花綠綠的袍帶、面具、胡須、烏紗帽，裝扮成包公、宋江、李逵、潘金蓮、武松、財神爺、老壽星、唐僧、孫悟空、豬八戒、白骨精等歷史人物及古典小說或神話故事中的人物；如同京劇演員“走圓場”或“開打”一般，轉幾個圓圈兒或折幾個“吊毛”，動作靈巧而滑稽，每每引人發笑不止。
這一套節目表演完畢，繼而是巴兒狗鉆羅圈兒、走跳板、滾木球，一則為觀眾換換節目，二則讓猴子稍事休息。大軸子節目，則是猴兒騎山羊、爬竹竿兒、打秋千，最后穿上《水滸傳》中人物武大郎的服裝，以頗為幽默的動作表演攀扛子。
