“改良戲劇”這個名稱是戲劇家歐陽予倩于1918年在上海提出的。他的《訟報》發表了一篇題為《予之戲劇改良觀》的文章，提到對京劇要進行改革。但是當時，正值軍閥混戰，誰還有暇及此，直到北伐結束后的1927年8月，他編的一出改良京劇《潘金蓮》才首次在上海與觀眾見面。他與周信芳、高百歲、周五寶等京劇藝人，合演了此劇。翌年12月15日為上海伶界聯合會籌款，又在上海“大舞臺”演過一次。從此他再也沒有演過京劇了。
歐陽予倩的《潘金蓮》，改良得并不徹底，但它喚起人們對京劇改良的重視。1930年在上海出現了一家新東方劇場，以演改良國(京)劇為號召。上演的第一出改良國劇是《女起解》，主演蘇三的是當時上海一位女票友閔翠英。她們的演出完全與眾不同，從描寫蘇三獄中生活、發配行路起，到解住太原府三堂會審止，中間經過街道、山嶺、古廟、城池等，皆用真實布景，一段有一段的表演，一處有一處的穿插。《女起解》的劇情很簡單，但所用布景卻不少，說穿了就是借鑒了當時盛行上海的機關布景。例如蘇三要解進城時，臺上是城池布景，隨著蘇三下場，在鑼鼓聲中燈光變暗；轉眼之間，氣象森嚴、威風凜凜的公堂，隨著燈光再次轉亮，便展現在觀眾面前了，于是接演《三堂會審》。這種所謂改良，也就是在舊劇中安置布景，用連臺本戲的手段來演出，所以只能號召一時，面不能持久。未見，這家新東方劇場就關門大吉了。
抗戰軍興，歐陽予倩在上海收了一個徒弟，她就是聞名全國的京劇女演員金素琴。金素琴在老師的影響下，樹起“改良平劇”的旗幟，在上海著名的卡爾登戲院演出，配角有小三麻子、葛次江及妹金素雯等。第一個劇目是歐陽予倩為她編寫的《梁紅玉》，接著又上演了《新玉堂春》、《人面桃花》、《桃花扇》等，這些戲在抗戰時期是有一定積極意義的。她不僅在上海上演，后來還在大后方西南一帶經常演出，因而這次“改良”，深得人心。當時有人贈詩曰：
昔有梁紅玉，
今看金素琴。
千秋同敵愾，
一樣感人心。
(1983年)
