北京的國子監營建于元成宗大德10年(公元1306年)。明初建都南京，在南京雞鳴山下建國子監，北京的國子監改為北平郡學；至永樂時遷都北京，又改北平郡學為國子監，形成南北兩監并存。到了清代，廢南監，北京國子監就成了清代唯一的最高學府了。
北京國子監設在東城安定門內成賢街路北，建筑宏偉，富麗堂皇，房舍達數百間。主要建筑有集賢門、太學門、琉璃坊、辟雍泮水、彝倫堂及四廳(典簿、繩愆、典籍、博士)、六堂(率性、修道、誠心、正義、崇志、廣業)，還有御書樓和敬一亭。監外附近設有學生宿舍“齊號”數百間。所設的職教諸官有祭酒、司業、監承、博士、助教等。皇帝有時還親自到國子監去講學或視察，稱為“臨雍”或“視學”。據史料載，明代天順六年(公元1462年)，在監的學生達到13000多人。此外還有“外番”(外國)留學生，如高麗(今朝鮮)、琉球(今日本)、暹羅(今泰國)、交趾(今越南)和俄羅斯等國家都派來過留學生。由此可見，當時的北京國子監規模之大，學生之多，頗為可觀。
國子監作為古代的最高學府，在社會上是極受人尊重的。成賢街的兩端，立有用漢滿兩種文字刻的石碑：“官員人等，至此下馬。”意即除皇帝外，任何人都只能步行而過。
作為封建社會的高等教育，自然以孔子為鼻祖，以儒教為宗旨，所以在國子監東側建有規模相當的孔廟，與國子監連為一體，形成“左廟右學”的傳統規格。國子監為封建王朝培養出大量的人才。國子監還樹立有清代進士題名碑，從順治三年(公元1646年)丙戌科至道光十三年(公元1832年)癸已補行正科，就有進士19400多名，固然平均起來每年只不過100多名，但對于當時的知識分子來說，也是最重要的榮譽了。因此，讀書人怎樣不趨之若鶩？曾有一位名叫黃章的儒生，快40歲了，還只是一個博士弟子，60多歲才進入太學。康熙年間一次考試時，他已到了百歲之年，大概是感于宿愿未償而又壯心不已，便讓他的曾孫提著燈籠，并在燈籠上寫上“百歲觀場”四個大字，顫顫巍巍地來到國子監。這樣可笑的事情在當時是被當作佳話來頌揚的。
國子監除了它的宏偉壯麗的建筑外，重要的文物是它的藏書和石刻碑文。它所藏的書很多，最珍貴的是歷代御制版本，有的是稀世典籍。這里保存的石刻也很多，其中最珍貴的是石刻13經。中國歷代曾有多次大規模的刻經，但不齊全，而且因年代久遠，造成諸多失散以至湮沒，唯有這里清代石刻十三經尚完整無缺。它由江蘇金壇貢生蔣衡用12年的時間楷書寫成，又從乾隆五十六年(公元1791年)起，用4年時間刻成，所以又稱“乾隆石經”，共有刻碑189塊，約63萬字。
北京國子監的一部分房舍，五十年代經過修善后，成立了“首都圖書館”，原國子監藏書及文物皆妥為保存，那幽雅靜謐的環境是讀書的理想場所。(1980年)
