舊時北京人過年，不論貧富，有一本書，必然是要買的，那就是歷書。清代因為是皇家天文律歷機構——欽天監頒發的，所以又叫“皇歷”。
現在看見過舊時歷書的人越來越少了，那是一本非常有用的書。其內容主要是講當年的天文和節令：什么某日某時某刻立春呀，黃道、黑道呀，日蝕、月蝕呀，某日宜不宜沐浴呀，某日宜不宜出行呀……五花八門，應有盡有；民國以后，還印上什么總統何人，總理何人等等。小戶人家買上本這樣的小書，許多問題都能解決。于農家則更為重要，因為一年不違農時，辛勤耕作，全靠它呢。自然，用科學眼光看，歷書中確有不少迷信內容；而用歷史的眼光看，那又代表了那個時代的認識水平和生活面貌。其中也有不少科學的成份，如“黃道”、“黑道”，一般人不知道是什么，以為純屬迷信玩藝兒；如有天文知識，了解了它的含義就會知道，其中是有很深奧的學問的。
在歷書正月初一到初五這五天中某一天的小格下，除有黃道、黑道、宜否沐浴、宜否嫁娶等小字外，還用大字印著“喜神正北”或“喜神西南”等字樣。這是干什么呢？這是在告訴人們，這天是每年一度的“迎喜神”的日子。何謂“喜神”呢？其義有三：一是舊時稱遺像為“喜神”；二是舊戲臺上用的假小孩，如《四郎探母》中鐵鏡公主抱的嬰兒道具叫“喜神”；三是吉神日“喜神”。迎喜神當然是指這第三種，即迎喜神。
迎喜神雖屬迷信，但喜神并不是憑空想出的一位神靈，而是計算出的一種方位。據《協紀辨方書》記載，喜神方位要按干支日時和八卦方位計算。如甲巳日在艮方，寅時；乙庚日在乾方，戊時；丙辛日在坤方，申時；丁壬日在離方，午時；戊癸日在巽方，辰時等等。
歷書查明喜神方位，皇家要舉行儀式，按喜神方位，趕神牛到郊區以迎喜神。牛要披紅，鼓樂以送；司牛官要鳴鞭，謂之“鞭春”，以盡一日之歡。這是一種很古老的農事風俗。
民間養牛之家，也要舉行此典，這是十分有趣的。到迎喜神那天，把在黑乎乎的牛圈里關了一冬天的牛牽出來。牛乍見亮光，眨巴眨巴大眼睛，顢頇地向村外走去，后面跟著大人孩子，敲著鑼鼓，趕牛人把長鞭子在空中一抖，發出拍拍的聲音，既脆又響，但不打在牛身上，謂之“響鞭”。牛到了郊野，奔啊，跳啊，用角觸弄田畔的泥土，歡樂極了。
