在北京舊時夏天坐茶座，品茗消暑，如果嫌北海公園等處富貴氣太重，那么最好到什剎海的茶棚中去，那是最有趣的地方了。早年間，中山公園和北海沒有開放的時候，這里就已有茶棚了。
什剎海荷花市場上，搭席棚臨水賣茶，是市場上的主要的生意。近人曹張叟《蓮塘即事》詩云：“歲歲荷花嬌不語，無端斗茗亂支棚。斜陽到處人如蟻，誰解芳心似水清。”說的就是荷花市場上的茶棚。
這種茶棚是每年到了夏天臨時搭起的，本來前海這條大堤，約三丈多寬，兩邊都是老柳樹，一間房屋也沒有，每年荷花市場開市時，開茶館的人便約棚鋪來搭茶棚。北京棚匠的手藝是堪稱天下獨一的絕技。這在李越縵、蘇曼殊、震鈞等人的著作中都曾高度贊賞過。棚匠們對任何精巧的棚都能搭得出來，何況這種一般的茶棚。這茶棚都是用杉篙、竹子、蘆席搭成的，十分巧妙，下面用杉篙、木板扎架子，高出平地二三尺，一半伸進水中，成一水榭形的平臺，這樣，自然就把大堤加寬了，堤的兩側都可設座，中間還可以供行人走過。平臺上面再用蘆席搭天棚，以擋雨淋日曬，平臺四周還裝上欄桿，天棚出檐處吊上茶館的幌子。白布橫幅，寫著什么“三義軒”、“二合義”等招牌。就在這茶棚中，擺上老式高桌、方凳賣茶，也是論人頭算水錢，然后再加茶葉錢，價錢比北海公園兩處著名茶社，如漪瀾堂、來今雨軒要便宜不少，在幣制未貶值前，一般都按銅元計算，加上5大枚一包的“香片”，連茶葉帶水錢，總不會超過五分錢的，但可以享受半天的“蓮塘清風”。還不是很實惠的嗎？
在什剎海喝茶確有野趣。當時什剎海的前、后海都有人包租了去種水生植物，海中心水較深處種蓮花，水邊上較淺處，種菱、種茨(俗稱“雞頭米”)，坐在這種席棚下茶座中喝茶，可以飽覽這種江南水鄉般的荷塘景色，還可以看到有人撐著一條船摘荷葉、采蓮蓬、采菱角、采“雞頭”。《一歲貨聲》中所載“老雞頭，才上河”的市聲，賣的就是這里出產的“雞頭”。這種水鄉家村中的景色，在北京是看不到的，而在什剎海茶座上，卻可以一邊悠悠然地喝著茶，一邊吹拂著有荷花香味、菱角香味的薰風，一邊欣賞著這水中的野景，聽著老柳蔭中的“知了”聲。這種境界幾乎是只可以意會而不可言傳的了。
