2002年10月31日，休斯敦火箭客場挑戰印第安納步行者。在自己的NBA處子秀后，姚明說：“出場的那一刻，感覺所有的空氣瞬間全都壓縮在我身上。那一刻，我感覺要窒息了。”
2006年11月5日，火箭主場迎戰小牛，姚明一口氣砍下36分。賽后，小牛主帥艾弗里·約翰遜嘖嘖稱奇：“他的這種打法，就好像當我們是空氣一樣。”
這種改變，姚明花了五年時間。但在堅守部分自己的同時，他改變的遠不止這些。
從菜鳥到核心
在NBA，每一個新人，都會被稱為“菜鳥”。但不是每一個菜鳥，都可以成為足以成為擔當重任的核心。尤其是當你的身高超過2.20米時。
在姚明之前，NBA并不是沒有過類似的特大號球員。但他們要么能力單一，如2.24米的馬克·伊頓，在爵士效力了11個賽季，最大的貢獻和用處就是蓋帽，同樣如此的還有2.29米的馬努特·保爾。要么就是像NBA歷史上的最高人、2.31米的喬吉·穆雷森那樣，能力全面，卻因特別容易受傷，只打了三個完整的賽季；2.24米的拉夫·桑普森，火箭曾經擁有的狀元秀、最佳新秀、全明星球員，職業生涯的前兩個賽季就都有場均20＋和10＋的驚人表現，卻也是備受傷病困擾，而迅速星光暗淡。更多的，是像2.29米的肖恩·布拉德利那樣，無法適應聯盟的速度或體能要求，在NBA混跡12個賽季，場均最高得分也不過13.2分。
還沒有一個同類的“高人”，能像姚明這樣，一個臺階一個臺階地穩步邁進，在進入NBA的第五個賽季，在高個中鋒更加難以生存的環境里，擔起了領導球隊的重任。行至其五年級，姚明終于迎來了他真正的大爆發，用力量、技術、經驗和責任感構成的統治力，讓他從一個明星向一個巨星轉變著。
本賽季常規賽結束后，火箭主力五虎之中，姚明從場均得分、籃板、蓋帽，到投籃命中率、罰球命中率，都高居榜首；即便放到全聯盟中做對比，他也以25.81分位列中鋒效率排行榜的第一。
從上海舞步到內線先生
這其中，在始終的努力和不斷提升的自信帶動下，是更加全面的技術和風格，將姚明一步步推進。
火箭前總經理道森這樣說道：“假如你回想起姚明過去的表現，你會注意到，姚明在兩年前的比賽風格跟現在完全是不一樣的，他是經過了五年的磨煉，才找到了如今的感覺。在中國時，他不僅僅會跟隨他的教練們一起訓練，當時我們也派過去一些我們的教練，和他一起開始磨合。姚明過去一直是個高位球員，我們開始將他一點點移到低位，挪到離球籃更近的位置。他的上場時間在不斷增加，所以低位對他來說也更為舒服。他剛到NBA時，是絕對不可能一下子適應這種位置的。姚明一路摸索著前進，而且悟性相當強，現在他確實已經相信自己是這里的一部分，對這里產生了一種歸屬感。”
伴隨而來，還有他更加兇猛的內線威力，尤其是進攻能力。“我希望自己能成為一個像薩博尼斯那樣的中鋒。我知道，他年輕的時候其實打得很兇狠，后來雖然老了，但還是可以看出一些以前的影子。”姚明說。勾手、跳投、挑射和扣籃……改變與堅守同行的姚明，將籃下兩側底線的接球轉身跳投和禁區內的隔人勾手投籃，練成了條件反射，然后用更多的得分手段豐富著自己。
雖然這種從代理主帥史密斯，到后來的助教尤因、主帥范甘迪都在不斷強迫的改變，對于姚明來說，因為還堅守著部分的自己，而痛苦著。曾有不少人抱怨，在如今的姚明身上，已經很難再欣賞到曾經把小奧尼爾晃得找不著北的經典“上海舞步”，但他們也開始為姚明一次又一次的暴扣而叫好，為對手愈來愈忌憚姚明的內線震懾力而驕傲著。同時，他的罰球還是那么準，出色的球場意識和靈活的傳球———經常能夠準確地發現切入的隊友，讓他們輕松得到上籃或者跳投的機會———以及他在防守端的“醒目存在”和場均1.96次蓋帽，都在證明這部分的他，還是原來的那個姚明。
把改變了的和堅守著的綜合起來，湖人主帥杰克遜如此總結，姚明本賽季的場均得分和籃板在火箭全隊列居第一，這個數據使他看起來像是個進攻中鋒，可是你也會發現，姚明會熟練地來一個封蓋、巧妙地搶到籃板，再快速上籃得分。他正在日益發展成為一位全能型球員，不是單純的“大個子”。而在等待姚明成熟時，人們也應該傾注更多的耐心。
從賽場垃圾話到堅守40英里
在姚明的日產InfinitiQX56型SUV里，U2和陶喆的CD并存。他還可以聽著U2的經典老歌《Desire》，抑制著飚車的沖動，還在高速公路上堅守著40英里的速度，慢悠悠往前跑。當然，還有他的倒車技術———火箭隊的車庫里，姚明愛車旁空間尤其大。
他終于第一次去好萊塢參加了一個尺度寬松的脫口秀，談論的話題之一是《斷臂山》；但說起自己的女友和婚姻，還是可以那樣三緘其口。
獨自面對各路美國老記的刁鉆問題時，他的英語已經沒有任何問題；賽場上，他甚至已經用最地道的賽場垃圾話向對手挑釁。但私下里，他還是會用上海話告訴你：“我無時無刻不在想家。在中國，我有我的朋友、熟悉的文化，還有我出生長大的地方、從小到大認識的人，這些都是我生命的一部分。”
“NBA賽季異常殘酷，它會通過每一種方式耗干你的能量———體力、智力、心理、感情，還有精神。而且，姚要試圖在兩種迥然相異的文化之間建立一座橋梁，這樣他才能不在其中迷失。”NBA名宿、前全明星中鋒比爾·沃頓感嘆著姚明處境的艱難。
五年下來，他發現，姚明非但沒有被因此而壓垮，反倒是舉重若輕的撕去了包裹在身上的那層名叫“文化”的玻璃紙。像在休斯敦全明星賽上那樣，當眾跳起了霹靂舞。當然，還有一些是骨子里的，撕不去的。比如中國傳統文化熏陶下的謙遜，比如像負責打理姚明商業活動的BDA體育經紀公司市場主管比爾·桑德斯說的那樣：“我們都注意到了，姚明正在日漸美國化，變歸變，可他一直沒有像大部分NBA球員那樣縱情娛樂場，這點是我很喜歡的。” (陳敏)
