集熱情、儒雅的外交官和勇猛斗士于一身
當(dāng)他任新聞司發(fā)言人時(shí)，李肇星對(duì)記者曾袒露心扉：“發(fā)言人雖然上電視，但不是即興表演追求自我表現(xiàn)的演員。發(fā)言人也不是那些抱有僥幸心理的學(xué)生，不會(huì)可以‘蒙’。發(fā)言人代表國家，應(yīng)該字斟句酌，如履薄冰……必須掌握兩條：說我知道的，說我可以說和應(yīng)該說的。”
當(dāng)他出任中國常駐聯(lián)合國代表時(shí)，美國的常駐聯(lián)合國代表是奧爾布賴特(后來任美國國務(wù)卿)。兩人曾有過一次精彩的交鋒：“中國的外交政策到底是什么？您能不能用最短語言給我作一個(gè)描述？”奧問李。李反詰道：“您能不能用最短的文字來給我描繪一下美國的外交政策？”奧回答：“美國的外交政策就是兩個(gè)詞：領(lǐng)導(dǎo)和伙伴(Leadship and Partnership)”李肇星聽罷，當(dāng)即對(duì)應(yīng)道：“中國的外交政策概括起來也是兩個(gè)詞：和平和獨(dú)立自主(Peace and Independence)”。
當(dāng)他任駐美大使時(shí)，歡愉和艱難都掀起過高潮。李肇星認(rèn)為，在任駐美大使期間，最滿意的事是兩國元首接觸頻繁以及中美達(dá)成永久性正常貿(mào)易伙伴的協(xié)定；最艱難的日子是北約轟炸中國駐南聯(lián)盟大使館。美國媒體因后一事件稱李是“強(qiáng)硬派”，美國報(bào)紙形容當(dāng)時(shí)的李大使“臉上極具哀容與憤怒”。
有一次，李大使出席美國媒體“大腕”演講。當(dāng)時(shí)有記者問海峽兩岸局勢時(shí)，李大使平靜地說：“關(guān)于臺(tái)灣問題，我剛才已經(jīng)談了看法，不再重復(fù)。”隨后，李大使話鋒一轉(zhuǎn)：“關(guān)于所謂部署導(dǎo)彈問題，你能保守機(jī)密嗎？”全場嘩然，提問的人也感到驚訝，中國大使怎么會(huì)愿意談及如此敏感的問題！于是高聲回答：“我當(dāng)然能保密！”李大使則微微一笑說道：“我也能保密！”會(huì)后記者反映：李大使的詼諧既反映了中方的立場，也透著智慧和藝術(shù)。
李肇星在美國人的眼里有兩種印象：一種是熱情、儒雅的外交官，極具學(xué)者風(fēng)度；另一種是一往無前，絕不退讓半步的勇猛斗士。正是由于他的出色工作，2001年1月29日，也就是駐美大使李肇星任期的最后一天，華盛頓市長威廉斯發(fā)布文告，宣布1月29日為華盛頓市的“李肇星日”，以表彰他出任中國駐美大使3年間的卓越貢獻(xiàn)。
李肇星出任外長后，有一天會(huì)見美國十幾位名牌大學(xué)教授。有一位教授突然發(fā)問：網(wǎng)上有消息說，美國情報(bào)部門在中國訂購的一架波音飛機(jī)上安裝了尖端的竊聽器設(shè)備，他們估計(jì)，這架飛機(jī)有可能被中方派作專機(jī)使用。李部長略加思索后，平靜地表示：我們?cè)趪H貿(mào)易中，堅(jiān)持公平原則。在中美貿(mào)易中，我們買什么，美國就應(yīng)該給什么。凡是沒花錢的東西，我們都不要。如此巧妙地應(yīng)對(duì)，立刻贏得教授們一陣喝彩聲。會(huì)見結(jié)束后，美國一位教授表示，中國外交學(xué)院應(yīng)該將李外長剛才的精彩回答寫入教材；美國波士頓外交學(xué)院也應(yīng)將其作為教材案例。
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