美國航天飛機離軌操作準備返航階段,技術難度復雜,準確無誤的操作至關重要。在著陸前，航天飛機必須在空中盤旋一小時，然后點燃發動機降速。大約25分鐘后，航天飛機沖進大氣層外層，高度為129公里(80英里)。它以每分鐘9公里的速度進入大氣層時，是一個無動力的滑翔機。
航天飛機的腹部朝著地球表面繼續降低速度，兩者間的夾角是40度，在沖進密集大氣層時，這個角度是至關重要的。如果角度太小，那么航天飛機就會彈回太空，；如果角度太大，航天飛機與空間的摩擦力過熱，超音速的空氣摩擦力讓它外面的陶瓷隔熱片溫度達到攝氏1650度(華氏3002度)。任何一點點差錯都是致命的。作者：賈國榮
