從感染艾滋病病毒到發病有一個完整的自然過程，臨床上將這個過程分為四期：
急性感染期、潛伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期。
不是每個感染者都會完整的出現四期表現，但每個疾病階段的患者在臨床上都可以見到。四個時期不同的臨床表現是一個漸進的和連貫的病程發展過程。1、急性感染期窗口期也在這個時間。HIV侵襲人體后對機體的刺激所引起的反應。病人發熱、皮疹、淋巴結腫大、還會發生乏力、出汗、惡心、嘔吐、腹瀉、咽炎等。有的還出現急性無菌性腦膜炎，表現為頭痛、神經性癥狀和腦膜刺激癥。末梢血檢查，白細胞總數正常，或淋巴細胞減少，單核細胞增加。急性感染期時，癥狀常較輕微，容易被忽略。在被感染2—6周后，血清HIV抗體可呈現陽性反應。此后，臨床上出現一個長短不等的、相對健康的、無癥狀的潛伏期。
2、潛伏期感染者可以沒有任何臨床癥狀，但潛伏期不是靜止期，更不是安全期，病毒在持續繁殖，具有強烈的破壞作用。潛伏期指的是從感染HIV開始，到出現艾滋病臨床癥狀和體征的時間。艾滋病的平均潛伏期，現在認為是2-10年。這對早期發現病人及預防都造成很大困難。
3、艾滋病前期潛伏期后開始出現與艾滋病有關的癥狀和體征，直至發展成典型的艾滋病的一段時間。這個時期，有很多命名，包括“艾滋病相關綜合癥”、“淋巴結病相關綜合癥”、“持續性泛發性淋巴結病”、“艾滋病前綜合癥”等。這時，病人已具備了艾滋病的最基本特點，即細胞免疫缺陷，只是癥狀較輕而已。主要的臨床表現有：A.淋巴結腫大此期最主要的臨床表現之一。主要是淺表淋巴結腫大。發生的部位多見于頭頸部、腋窩、腹股溝、頸后、耳前、耳后、股淋巴結、頜下淋巴結等。一般至少有兩處以上的部位，有的多達十幾處。腫大的淋巴結對一般治療無反應，常持續腫大超過半年以上。約30%的病人臨床上只有淺表淋巴結腫大，而無其他全身癥狀。B.全身癥狀病人常有病毒性疾病的全身不適，肌肉疼痛等癥狀。約50%的病人有疲倦無力及周期性低熱，常持續數月。夜間盜汗，1月內多于5次。約1/3的病人體重減輕10%以上，這種體重減輕不能單純用發熱解釋，補充足夠的熱量也不能控制這種體重減輕。有的病人頭痛、抑郁或焦慮，有的出現感覺神經末梢病變，可能與病毒侵犯神經系統有關，有的可出現反應性精神紊亂。3/4的病人可出現脾腫大。C、各種感染此期除了上述的淺表淋巴結腫大和全身癥狀外，患者經常出現各種特殊性或復發性的非致命性感染。反復感染會加速病情的發展，使疾病進入典型的艾滋病期。約有半數病人有比較嚴重的腳癬，通常是單側的，對局部治療缺乏有效的反應，病人的腋窩和腹股溝部位常發生葡萄球菌感染大皰性膿庖瘡，病人的肛周、生殖器、負重部位和口腔黏膜常發生尖銳濕疣和尋常疣病毒感染。口唇單純皰疹和胸部帶狀皰疹的發生率也較正常人群明顯增加。口腔白色念珠菌也相當常見，主要表現為口腔黏膜糜爛、充血、有乳酪狀覆蓋物。其他常見的感染有非鏈球菌性咽炎，急性和慢性鼻竇炎和腸道寄生蟲感染。許多病人排便次數增多，變稀、帶有黏液。可能與直腸炎及多種病原微生物對腸道的侵襲有關。此外，口腔可出現毛狀白斑，毛狀白斑的存在是早期診斷艾滋病的重要線索。
4、典型的艾滋病期有的學者稱其為致死性艾滋病，是艾滋病病毒感染的最終階段。此期具有三個基本特點：嚴重的細胞免疫缺陷發生各種致命性機會性感染。發生各種惡性腫瘤。艾滋病的終期，免疫功能全面崩潰，病人出現各種嚴重的綜合病癥，直至死亡。
確診艾滋病不能光靠臨床表現，最重要的根據是檢查者的血液檢測是否為陽性結果，所以懷疑自身感染HIV后應當及時到當地的衛生檢疫部門做檢查，千萬不要自己亂下診斷。(中國疾病預防控制中心)
