誰也不會想到，身高只有160公分、方臉大頭、其貌不揚的蔡萬霖竟是華人首富。在蔡氏家族中，蔡萬霖這一系人丁雖不多，卻事業最龐大，是全球最富有的華人家族。
1987年，美國《福布斯》雜志公布世界富豪排名榜，蔡萬霖首次進入世界億萬富翁前10名之列，此后連續多年在全球十大富豪之內；1995年7月美國《福布斯》公布全球十大富豪排行榜，霖園集團的掌門人蔡萬霖以85億美元排名全球第六，是全球華人第一富。1996年，該雜志公布的世界十大華人富豪中，蔡萬霖的財富因股票價格下跌而降為70億美元，名列第六，仍是世界知名大富翁。
蔡萬霖，1924年11月10日出生于苗栗縣竹南鎮。8歲時起就跟兄長蔡萬春到臺北謀生。打天下。在謀生不易與從小打工的情況下，蔡萬霖沒有接受過完整的現代教育，在老松國小畢業后，考入臺北成淵中學夜校(今博愛路中信局現址)，白天打工，晚上讀書，并完成高中學業。
當時的蔡萬霖，就非常注意招工廣告，有機會就去應征。一天，他在臺北火車站看到日本輪船公司臺北分公司招工廣告，他便報名應征，卻因個子太矮未被錄取。但蔡萬霖并不灰心，仍不斷尋找工作，終于在羅斯福路一家磚瓦廠找到了一份工作。他十分珍惜，努力工作，獲得工廠老板的青睞，給他的工資較其他人為高，并說這個矮個小伙子將來一定有出息。還真被他言中。
學校畢業后，蔡萬霖就與哥哥蔡萬春開了家手工作坊的醬油廠，自產自銷，開始了真正的商場生涯。
后來，與哥哥蔡萬春、弟弟蔡萬才及林頂立等人共同成立國泰產物保險公司、國泰人壽公司、國泰建設公司等，建立了以“國泰”為標志的蔡家天下。不過，蔡家大權一直掌握在哥哥蔡萬春手中，蔡萬春成為蔡家的代表，其他蔡家兄弟在社會上的聲望也不很大。只是1979年分家后，蔡萬霖才脫穎而出。
1979年分家時，在蔡萬春的主持下，通過家族成員相互交換股權，蔡萬霖取得國泰人壽、國泰建設、三進工程與國泰汽車工業等4家公司，并以國泰人壽保險公司為核心組成一個新的集團，當初也稱國泰人壽集團，后來才改為霖園集團。1979年年底，集團四家公司資產總額高達新臺幣168億元，營業收入119億元，已是臺灣大財團之一。其中，國泰人壽保險公司一直居同業龍頭地位，同年度保險新契約突破2000億元，有效期約2285億元，維持50%左右的市場占有率。國泰建設公司也一直是臺灣最大建設公司，業績輝煌，先后興建住宅2萬余戶，博得“房屋總匯”之美譽。三井工程公司于60年代初回成立于云林縣，為一甲級營造廠商，因經營不善于1975年改組為國泰關系企業的一員。1964年成立的國泰建設公司以“產權清楚、按圖施工、如期交屋、永久服務”四大保證為經營宗旨，獲得社會好評，已是臺灣第五大建筑業公司。
在蔡萬霖的率領個，他的企業雖不多，卻每個都是盈利頗佳的企業，在不到10年時間里，發展成為臺灣第一大財團。這不能不承認蔡萬霖高明的經營手法。
在長期的創業與經營過程中，蔡萬霖建立了一套自己的經營哲學與方法。他講，自己之所以有今天這樣龐大的事業與成就、是因為生活嚴謹，自奉節儉，理財有方。
霖園集團以保險金融與房地產業為主體事業，主要關系企業有國泰人壽、國泰建設、三井工程、第一信托、東泰產、物保險等公司、霖園集團公司家數雖少，營業額卻最大。
蔡氏家族原籍苗栗縣竹南鎮獅山莊。那里原稱西仔坪，后稱西山，后又改叫獅山。民國初年，蔡家還是地地道道的農民之家，沒有顯赫的財富與家世。到了第二代蔡萬春、蔡萬霖與蔡萬才兄弟這一輩，蔡家才發跡，并成為當今臺灣最富有的大家族。
蔡姓是臺灣第八大姓。唐朝武后時代，蔡姓由河南南遷閩、粵。臺灣的蔡姓開基者，始于明末永歷年間鄭成功的一位蔡姓部屬，他于永歷十九年(666年)來臺后，居住在云林縣南鎮的埠頭鄉，開墾種田。到了清代，大批蔡姓開始遷臺，經三百多年的繁衍復生，蔡姓成為臺灣一大姓，遍布臺灣各地，尤以臺南與嘉義為多。據知蔡萬霖家族祖籍也在河南。
蔡氏家族的父輩均是農民，父親蔡福安，母親蔡甘盡，生有五男三女。五位兒子依次為蔡萬生、蔡萬春、蔡萬霖、蔡萬才與蔡萬得；三個女兒分別是蔡玉串、蔡玉蘭與蔡玉梅。除長子英年早逝外，其余四子都曾馳騁商場，有著不凡的業績。而真正將蔡家帶出窮困。成為富甲一方的大戶人家的，首推二子蔡萬春。
來源：摘自中國臺灣網(轉摘《臺灣政商家族》2001年04月10日)
