1月14日，美國總統布什在美國航空航天局(NASA)總部宣布了新的太空計劃：在月球上建立永久性基地，并以月球為中繼站，登陸火星。這意味著美國人將踏上韋赫·馮·布朗所描繪的太空探索征程，即人類應該采取“循序漸進”的方式，首先從發射環繞地球衛星開始，一步一步地深入太空。
布朗是美國第一顆人造衛星“挑戰者1號”發射時的軍方指揮，美國太空探索前20年征服中的領軍人物。美國宇航員阿姆斯特朗1969年登上月球之后，布朗和NASA就積極推動一個雄心勃勃的計劃：在月球軌道上建立另一個太空站，建立永久性月球基地，建造一艘核動力航天飛機。其最終目標是從20世紀80年代開始，人類從月球出發，飛向火星。
為何是“登月計劃”？
“中國‘神舟’五號載人飛行的成功，影響了美國新的太空計劃的形成”，中國空間研究院廖春發研究員對記者說。據他了解，美國Spacedaily網站2003年10月27日早就報道，根據《SpaceLift》和《NASAWatch》雜志發自華盛頓的可靠消息，經過各方高層智囊團的評審，美國未來10年的航天發展計劃是“重返月球倡議”。本來這個計劃在去年12月17日慶祝萊特兄弟發明首飛成功100周年紀念會上要宣布的，但是布什政府拖延了一段時間，這說明美國航天政策決策層是經過進一步的深思熟慮，才出臺這個美國長期載人航天規則和發展對策的。
美國自從1969年“阿波羅”登月成功后，30多年來一直沒有一個具有遠見卓識、振奮民心的航天計劃。
航天飛機雖然替代了運載火箭，但是其可靠性和經濟性都很差。1986年“挑戰者”號和去年“哥倫比亞”號的失事，造成14名宇航員死亡；美國航天飛機發射衛星的費用比歐洲“阿里亞娜”火箭高好幾倍，只好退出商業舞臺———往國際太空站上運人或送貨，俄羅斯“聯盟”號載人飛船和“進步”號貨運飛船聯合使用的費用，也比用航天飛機低。
國際空間站更是“包袱”。原本于2006年完成的組裝計劃，現在由于“哥倫比亞”號的事故，不知要延遲到何時。航天飛機不能上了，只能靠俄羅斯的飛船來運人送貨，可是俄羅斯沒錢。此外，空間站上的運貨艙接口均是按航天飛機的尺寸設計的，暫時沒有其他可以替代的飛行器來代替航天飛機。
“勇氣號”的成功，部分彌補了NASA的不足，但是，航天器上有人和無人，對民眾心理的沖擊力是不一樣的。
30多年沒有大的航天計劃，許多航天界的高級研究人員將于2010年退休，因此將出現人才斷層問題，寶貴的經驗將難以傳授下去。沒有航天優勢，國家安全、世界的領導地位就會被削弱，美國人不能允許這種現象的繼續。所以，廖研究員認為，美國的這個太空計劃目標明確、技術先進，有充分的科學依據，它將以月球為跳板，在月球上找到水、空氣、氧氣等宇航員必要的補給品，并為美國人登陸火星積累經驗。
首先，美國在上個世紀六七十年代已經有過6次12人登月經驗，取回了400千克月球表面的巖石樣品。1994年發射的“克萊蒙汀”號和1998年發射的“月球勘探者”繞月衛星，使美國人獲得了月球全貌的圖片資料，有利于載人登陸點的選擇。
其次，任何飛行器想要脫離地球軌道到更遠的太空去，月球是最佳的中轉站。月球上有宇航員必要的給養品，如水、空氣、氧氣和制作太陽能電池所需的硅材料。此外，地球上的火星探測發射窗口太少，每兩年才有一次。
第三，要到火星上去，必須有高水平的生命保障系統，因為火星太遠，往返一次需要近兩年的時間，而美國人目前缺乏宇航員長期在太空中生存的醫學經驗。至今為止，在太空中呆得時間最長的，是在“和平號”空間站工作483天的俄羅斯宇航員。
布什的計劃能否獲得國會批準
廖研究員談道，大的航天計劃的實施，往往能夠實現“一箭多雕”的目的：一是國家榮譽。因為航天是一個振國威、壯民心的事，體現大國國力、地位的事情。二是航天強國才是世界強國。美國“阿波羅”登月計劃的成功已經說明了問題，21世紀的強國更是要在航天領域占絕對優勢。當然，從布什本人來說，還有一個很實際的目的，那就是在競選年中出臺一個鼓舞人心的大項目，以獲取民心。
布什的新太空計劃，是經過精心考慮的，比較扎實，將載人航天、航天飛機和國際空間站的問題有機地結合在了一起，在各種目標之間找到了平衡。首先是收拾“爛攤子”，即在2010年前，利用現有的三架航天飛機。二是完善載人飛船的可靠性，即在2008年完成一個可以接替航天飛機的運載工具———“乘員探測飛行器”的開發工作，送一個機器人到月球上去。三是在2015年將打前站的宇航員送上月球，以實現2020年重返月球，并進行載人火星飛行的目標。他的這個計劃，承諾的經費并不很高，只是要求給NASA每年增加10億美元的經費。這樣比較容易得到美國國會的批準。從這個意義上說，他比老布什聰明多了。老布什在1989年7月20日美國人登月20周年時提出過一個計劃，30年花4000億美元讓美國人登上火星。但是，這個價格太高了，因此該計劃馬上就被議會“封殺”了。
但是，現在的決策與1961年美國搞“阿波羅”時不一樣了。冷戰時期，蘇聯人上了天，美國人丟面子，美國不允許自己落在強大的對手后面；現在即使中國成功地進行了載人空間飛行，但中國對美國還不構成威脅。此外，民眾對NASA現在沒有信任，認為它一有計劃就漲錢，還做不好，沒完沒了。據說，事先副總統切尼已與參、眾兩院商量過。能不能獲準，我們拭目以待。
空間研究對人類具有非凡的意義
盧波副研究員則更多地從人類發展的角度看“登月計劃”。
她說，人類社會目前面臨著資源匱乏、環境惡化的生存挑戰。人類最終只有走出地球，才能保證人類社會在宇宙中的長久生存。因此，走出地球，是人類社會可持續發展的需要。從陸地走向海洋、大氣層、深層空間，是人類生存的四大步驟。如果說20世紀人類主要向地球索取資源的話，包括陸地、海洋和未開發的南極，21世紀是人類將向太空中的其他星球探取資源的時代。比如，月球上含有豐富的“氦—3”，是無毒、無放射性的核聚變燃料，而它在地球上極少。又如，月球上由于沒有大氣，太陽能效率會非常高。此外，月球上有水冰，就有了人類最基本的水源。已有的火星探測資料表明，火星具備了生命存在的必要條件，有可能成為人類未來移民的理想星球。
其次，人類總想了解人類的起源、預測人類的未來，研究星星、月球是極好的場所，因為那里沒有大氣，空間研究干擾就少。研究月球和火星，將給我們提供一些答案：月球、火星為什么會變成現在這個樣子？地球會不會也這樣？太陽系中，是否還存在生命或者適合生命存在的星球？
第三，地球并不安全，總是受到著威脅。經常有研究說，某某小行星將撞擊地球。這并非空穴來風，是有科學根據的。地球上的隕石，就是行星撞擊地球留下的。我們如何才能避免地球被撞擊而毀滅？這是科學研究的內容。小行星、彗星等探測計劃，其實都是為了“保衛”地球。
美國的計劃將給世界帶來什么沖擊
廖研究員說，人類航天事業發展了50年，沒有能夠解決兩大問題：一是低成本、高可靠性的運輸工具。現在發射1千克的有效載荷成本約為1萬美元。二是太空設施的缺電問題。最大的太陽板的功率也只有四五千瓦。月球上幾乎無大氣，太陽能利用的效益會很高。如果在月球上建一個發電站，這就可以“掙大錢”了。這個發電站可以給各種空間設施供電。這是多大的一個產業！
并非“癡人說夢”。美國專家作過分析，現在人們要花2000萬美元才能到空間站上去看一看，但是，如果這個費用降低到10萬，太空旅游、星際旅游就會成為一個產業，給美國增加很多就業機會。
因此，美國的這個新計劃，對世界將產生很大的影響。它可能會在世界掀起一個新的探月熱潮，在月球上開展新的大國競爭。本來大家就熱衷于無人探月計劃，以后說不定很多無人的，會變成載人的；或許還會像國際空間站那樣，來一個國際大合作。
(來源：科技日報、記者：李紅)
