40年來，世界載人航天共經歷了5個階段:
第1個階段是20世紀50年代的準備階段
第2個階段是60年代的以發展載人飛船突破載人航天的起步階段
第3個階段是70年代發展試驗型空間站階段
第4個階段是80年代發展航天飛機階段
第5個階段是90年代發展和應用大型空間站階段
在這5個階段中以美蘇互相競賽式的發展為主
從技術上講，根據蘇、美的經驗，從發射無人飛船開始到建立長期性空間站，花了約30多年時間，也經歷了五個階段。
(1)無人飛船利用動物(如狗、猩猩)作為乘客對飛船的各種系統進行軌道飛行及回收試驗，為人上天作準備。
(2)單人飛船試驗人對軌道飛行的適應能力，全面驗證飛船的各基本系統。
(3)多人飛船一船載2～3人，試驗人的艙外活動，飛船的軌道機動、交會與對接，人在兩艘飛船之間進行轉移等技術，為發展空間試驗作準備。
(4)短期性空間站一般是單艙式站(或一個生活艙加一個后勤艙)，進行壓力艙基本系統的試驗，進行空間科學、微重力應用、對地觀測等試驗。
美國除了在短期性空間站上作試驗以外，還利用航天飛機進行大型空間結構的組裝與展開、衛星的回收與維修、比軌道平臺上發射衛星等試驗。
(5)長期性(永外性)空間站是一種模塊組裝的大型空間基地，是從科學試驗向軌道生產過渡的空間設施。
美、蘇都是從頭做起，走了一些彎路。后起的發展航天的國家，可以借鑒他們的經驗，因此能縮短這個過程。（來源：中國空間技術研究院網站 、作者：北京空間科技信息研究所）
