中新網2月2日電 在載人航天的早期，人類進入太空惟一工具是宇宙飛船。然而，人們更盼望著能有一種像普通飛機一樣的可多次重復使用的天地往返運輸飛行器。
為此，美國、前蘇聯、法國、日本和英國等國愛都曾對航天器的改進做過探索性研究，但最終只有美國研制出了實用型航天飛機。經過約10年的努力，1981年4月12日，世界第一架航天飛機棗哥倫比亞號進行了處女航行。這次具有歷史性的54.5小時的太空遨游，意味著載人航天進入了一個新階段。到2001年4月12日，航天飛機已飛行了20年，已把624人次送入太空。
太空全能冠軍
航天飛機是把航天與航空技術高度有機結合起來的創舉。它兼有人造地球衛星、貨遠飛船、載人飛船甚至小型空間站的許多功能。它還有一般航天器沒有的功能，如釋放、維修和回收衛星等。
航天飛機的大容積貨艙可放寬對有效載荷尺寸和質量的限制，從而大幅度降低了一些有效載荷的研制費用。其經濟性還表現在能在軌回收和維修衛星及更換衛星的組件，最突出的一個例子就是3次用航天飛機在太空維修"哈勃"空間望遠鏡，使這一價值連城的太空“巨眼”煥然一新。
航天飛機還大大擴展了空間活動的規模和范圍。從1998年提開始建造的國際空間站的許多部件都將由航天飛機送上太空，并由機上的航天員組裝。用航天飛機釋放衛星時可根據不同要求，改變航天飛機軌道，從而把衛星準確地放到預定軌道。
在設計航天飛機時，設計者注意了對加速度的控制，能把未經長期航天訓練的科學家、醫生和教師等也送上太空。
航天飛機在軍事上也具有極大的潛力和重要的作用，其不僅能發射各種軍用有效載荷，也可對偵察衛星進行檢修、補充燃料和更換膠卷，提高偵察能力，并能進行載人軍事活動。
技術復雜成本太高
航天飛機以其特有的重復使用性主多用途性，為人類的航天活動開辟了全新的途徑，但這些都要以解決了大量復雜的技術問題為代價，從設計上講，航天飛機的可靠性無法做到100%。
20年以來，航天飛機是當今世界上用途最廣而成本最高的大型天地往返運輸器。
新一代航天飛機何時亮相正是由于航天飛機存在著種種先天不足，使專家們想研制新一代的航天飛機。美國、英國和德國曾競相熱衷于研制一種可以像普通客機一樣水平起降的航空航天飛機(簡稱空天飛機)，它同時載有火箭發動機和航空發動機，因技術太復雜，目前只有一種被列入正式研制項目，它就是從1997年開始由美國洛馬公司研制的X-33/“冒險星”。
航天飛機X-33/“冒險星”是一種能垂直起飛、水平降落的可重復使用單級火箭運輸器，擬以采用“線性氣塞式發動機”、全復合材料和防熱金屬瓦等新技術，其發射費用只有目前航天飛機的1/10。然而，X-33/"冒險星"的技術也十分復雜，研制風險很大。到2000年10月為止，X-33/“冒險星”的試飛計劃已多次推遲，何時升空仍然未定。
盡管第一代航天飛機有許多不盡人意之處，但其用途最為廣泛的特長目前仍天上無敵，它為未來的航天飛機發展奠定基礎，積累了經驗。可以說，航天飛機是20世紀最偉大的航天科技杰作之一。(據《科技文摘報》)
