中新網1月13日電 2003年被歐洲人稱作“太空年”。新年的鐘聲剛剛敲響，媒體即連續報道：在這一年中，各科技大國都將有一連串雄心勃勃的航天計劃實施，其中最為引人注目的將是中國和歐洲。
據最新一期的環球時報報道，鑒于前不久“神舟”四號飛船的成功發射，有媒體認為，中國將繼美國與俄羅斯之后，成為世界第三航天大國。與此同時，歐洲人也不甘示弱，擬于今年首次登上太陽系中離地球最近的行星——火星，實現探測火星的宏偉夢想。
——到火星上尋找生命的痕跡
歐洲人今年征服太空的計劃將分兩步走：一是把一枚由英國人發明和制造的探測器送入火星的軌道；二是向維爾塔寧彗星發射一枚科學衛星。這兩項工作將全部由歐洲宇航局負責。
歐洲人向火星發起的“進攻”將于6月1日啟動。歐洲宇航局計劃向這顆“紅色的行星”發射一枚探測器。這枚被稱作“快速火星”(MarsExpress)的自動探測器，將由俄羅斯Soyouz火箭發射，它的任務是在火星上尋找生命的痕跡。
2003年將是地球與火星的距離異常接近的一年，各國科學家都試圖利用這一難得的天文現象，開展一系列科學研究活動。據統計，除歐洲打算發射的“快速火星”外，到2003年年底，全球還將有5枚科學衛星相繼進入火星的軌道。目前，已有兩顆美國科學衛星在距火星不遠的軌道上運行，拍攝火星的表面，探測火星上是否有水存在。由美國人制造的另外兩個探測器MER—A和MER—B，也將在年內分別對火星進行科學考察。再有，就是日本于1998年發射的第四顆科學衛星，它也將在2003年底或2004年初加入“角逐火星”的行列。因此，有科學家預測，在2003年12月至2004年1月期間，火星周圍將會出現“太空堵塞”。
——9年后與彗星有個約會
向維爾塔寧彗星發射的科學衛星原定于1月12日升空，歐洲人將之命名為“羅賽塔”。按計劃，“羅賽塔”在行星系進行8年的太空航行后，于2012年與維爾塔寧彗星會合。它將在寒冷的彗星附近運行，然后向彗星表面放下一個上百公斤重的小型自動裝置，對彗星核進行一系列有重大意義的科學探索。
聽說，“羅賽塔”一名寄托了歐洲科學家們的美好期待。取此名的靈感源自“羅賽特石”，歐洲人曾經通過對這種石頭的研究，成功地破譯了古埃及的象形文字。由于維爾塔寧彗星同所有的彗星一樣是與太陽系同期誕生于宇宙中的物體，歐洲科學家們希望通過對維爾塔寧彗星的科學研究，更深入地了解太陽系中已生息45億年的地球及其它行星的進化演變過程。發射“羅賽塔”的任務交給歐洲阿麗亞娜5型火箭完成。但因去年12月11日首枚阿麗亞娜5型“10噸”運力火箭發射失敗，其升空時間不得不推遲，待事故調查委員會的調查報告出來之后再定。幸運的是，運載“羅賽塔”的火箭屬于G型系列，使用的主發動機與剛剛發射失敗的“10噸”運力火箭的不同。然而，倘若1月底之前“羅賽塔”仍不能如期升空，它便會錯過與彗星的“約會”。
——美國和日本爭相上太空
在即將于今年實施的一連串太空計劃中，值得一提的還有，歐洲將派3名宇航員進入國際空間站工作。法國馬賽的宇宙天體物理試驗室同美國加利福尼亞州的一家研究所共同設計的一臺紫外線太空望遠鏡，將于3月21日被送入太空，旨在觀察星系運動。4月15日，重達950公斤重的SIRTF紅外線宇宙望遠望鏡也將發射登空，這是美國人生產的第四臺、亦即最后一臺大型天文望遠鏡，主要用于探測和發現位于宇宙邊際的古老星際以及可能隱藏在星系周圍飄浮的團狀氣體中的行星。5月份，日本宇航局(ISAS)將向代號為998SF36的小行星發射繆斯—C科學衛星，以采集上面的標本，帶回地球研究。今年，國際航天站的建設將繼續進行。歐洲宇航局日前特別關注，一旦中國載人飛行成功，中國是否加入國際航天站的計劃。
不過，對于美國宇航局(NASA)來說，新年伊始便充滿了風險。1月中旬，“哥倫比亞”宇宙飛船將再次從美國起飛，在參加這次太空飛行的人中，將有一位以色列空軍上校，他是第一個登上太空的以色列宇航員。他的參與給“哥倫比亞”的這次飛行增添了“濃重的政治色彩”。自“9·11”事件以來，太空船也成為恐怖襲擊的目標。為保證“哥倫比亞”的登空計劃順利完成，美國宇航局不得不加強安全保衛措施。在1月16日發射飛船的那一天，美國空軍將出兵協助當地維持秩序。(王芳)
