“嫦娥一號”衛星仿佛一只即將放飛月球的“風箏”，要精確地從地球軌道奔向月球軌道，就得抓住“風箏”后面那根無形的線，而這根線的一頭就拴在上海。昨天，中科院上海天文臺及佘山觀測站已進入“臨戰狀態”，幾天之內這里就將與國內三座天文臺的望遠鏡聯網，為“嫦娥奔月”導航指路。發射成功之時，可能傳出一句行話：“北京，北京，我是上海，衛星已捕獲�！�
最長“風箏線”合力牽
我國迄今發射的所有衛星均繞地球運轉，其中軌道最遠的一顆，距離我們約8萬公里，而這只是“嫦娥”衛星38萬公里路程的一個零頭。以往，位于地面的我國航天測控設備，以及狀如雷達碟形天線的射電望遠鏡，只要通過發射和接收衛星電磁波，就能較精確地測定其軌道。而如今，要站在地球上，“看”清月亮旁邊一顆正以每秒1000多米速度飛行的人造衛星，這對“視力”的要求提高了好幾個數量級。
“嫦娥”背后的這條最長風箏線，絕非簡單直線延伸，而是要先繞地球好幾圈，再像擲鏈球一樣把衛星“拋”向地球月球之間的“轉移軌道”，再經長途“擺渡”，最終進入月球軌道。如此復雜精密的“風箏線”軌道，必須由多臺射電望遠鏡通過VLBI(甚長基線干涉)技術聯網測定。據悉，這將是我國VLBI首次應用于航天工程。
從佘山看月亮“足球場”
天文學家告訴記者，VLBI的神奇之處在于，即使某臺射電望遠鏡的口徑只有25米，但它一旦與東西南北不同方位的同類望遠鏡聯網，其口徑就相當于各望遠鏡之間的地理跨度。
目前，上海佘山、北京密云、烏魯木齊南山及昆明等4座天文站點已實現VLBI聯網，這臺“超級望遠鏡”口徑達到3000公里左右。屆時，四地對“嫦娥”的實時測量數據，將集中到上海天文臺的VLBI數據處理和指揮調度中心，并與國家航天測控系統一起，為“嫦娥”測軌定軌。據了解，這張VLBI網的分辨率，相當于身處佘山山頂，就能目視月球上一個足球場大小的目標。
撞月、洲際測軌身經實戰
“嫦娥”路迢迢，VLBI系統已通過大型實戰演練，大大提升了“識途能力”。
作為國際VLBI網重要成員，上海天文臺曾于2005年與國外合作，參與觀測“惠更斯”探測器登陸土星六號衛星。最近一年多來，“大演兵”就有兩場。去年五六月間，我國連續5天利用行將退役的歐洲繞月衛星“Smart-1號”進行測軌演習。其間，四地VLBI與航天測控網對其順利實施聯合定軌，最終該衛星撞月試驗成功。今年8月，上海又與澳洲、歐洲望遠鏡聯網，在三大洲間架起一座“萬公里”口徑望遠鏡，并成功進行了首次跨越洲際的實時VLBI觀測，實驗持續2個小時，得到清晰觀測結果。
專家稱，這一切都為“嫦娥”測軌做好了充分準備。
作者:徐瑞哲
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