1920年夏至1921年春，隨著馬克思主義在中國的廣泛傳播，中國工人運動的蓬勃興起，作為兩者結合產物的中國共產黨早期組織，在上海、北京、武漢、長沙、濟南、廣州以及赴日、旅歐留學生中相繼成立，建黨條件基本成熟，召開全國代表大會也在建黨骨干中開始醞釀。
6月3日，共產國際代表馬林取道歐洲來到上海，與從西伯利亞南下的另一位國際代表尼科爾斯基會合。他們很快與陳獨秀離滬期間主持上海黨組織工作的李達、李漢俊取得聯系，并交換了情況。共產國際代表建議及早召開黨的代表大會，宣告中國共產黨的正式成立。
李達、李漢俊在征詢陳獨秀、李大釗的意見并獲得同意后，分別寫信給各地黨組織，要求每個地區派出兩位代表到上海出席黨的全國代表大會。
7月中下旬，設在法租界白爾路389號(今太倉路127號)的博文女校，陸續住進了一批教師、學生模樣的青年人，以北京大學師生暑期考察團的名義，來上海參加這次歷史性的聚會。代表們到齊以后，就便在住處開了預備會。
7月23日晚，中國共產黨第一次全國代表大會在上海法租界望志路106號(今興業路76號)正式開幕。會址設在李書城、李漢俊兄弟住宅，大家圍坐在客廳長餐桌四周，室內沒有特別布置，陳設簡單，氣氛莊重。出席者有上海的李漢俊、李達；北京的張國燾、劉仁靜；長沙的毛澤東、何叔衡；武漢的董必武、陳潭秋；濟南的王盡美、鄧恩銘；廣州的陳公博；留日學生周佛海以及陳獨秀委派的包惠僧。陳獨秀和李大釗因公務在身未出席會議，而在代表們心目中他們仍是黨的主要創始人和領袖。
兩位共產國際代表出席了一大開幕會議，并發表熱情的講話。馬林首先指出：中國共產黨的成立具有重大的世界意義，第三國際增加了一個東方支部，蘇俄布爾什維克又多了一個親密戰友，并對中共提出了建議和希望。尼科爾斯基介紹了共產國際遠東局的情況，要求中共把工作進程及時報告遠東局。
接著，代表們商討了會議的任務和議題，一致確定先由各地代表報告本地工作，再討論并通過黨的綱領和今后工作計劃，最后選舉中央領導機構。
7月24日舉行第二次會議，各地代表報告本地區黨團組織的狀況和工作進程，并交流了經驗體會。25、26日休會，用于起草黨的綱領和今后工作計劃。27、28和29日三天，分別舉行三次會議，集中議論此前起草的綱領和決議。討論認真熱烈，大家各抒己見，既有統一的認識，又在某些問題引起爭論，會議未作出決定。
7月30日晚，一大舉行第六次會議，原定議題是通過黨的綱領和決議，選舉中央機構。會議剛開始幾分鐘，法租界巡捕房密探突然闖入，這次會被迫中斷。
一大第六次會議剛開始，就遭受法租界巡捕房的侵擾。首先闖入會場的叫程子卿，他是黃金榮的把兄弟，利用這層關系進入巡捕房，任華人探長。原來馬林由莫斯科途經歐洲來華，曾在維也納被警察局拘捕，雖經營救獲釋，但其行動一直作為“赤色分子”被嚴密監視。具有豐富秘密工作經驗的馬林，警覺地說這人一定是“包打聽”，建議立即停會，大家分頭離開。
果然，十幾分鐘后兩輛警車包圍了一大會址，法籍警官親自帶人進入室內詢問搜查，沒有找到多少證據，威脅警告一番后撤走了。這次沖擊雖然沒有帶來重大損失，畢竟一大不能再在原址進行了。轉移出來的一大代表當晚集中于李達寓所商討，大家一致認為會議不能在上海舉行了，有人提議到杭州開會，又有的提出杭州過于繁華，容易暴露目標。當時在場的李達夫人王會悟提出：不如到我的家鄉嘉興南湖開會，離上海很近，又易于隱蔽。大家都贊成，覺得這個安排很妥當。
第二天清晨，代表們分兩批乘火車前往嘉興。兩位國際代表目標太大，李漢俊、陳公博也因經歷一場虛驚，都未去嘉興。10時左右，代表們先后到達嘉興車站，在鴛湖旅館稍事休息后，登上事先租好的南湖畫舫。
這是一個陰天，下起了蒙蒙細雨，游人漸漸離去，秀麗的南湖顯得格外清靜優雅。11時許，一大會議在緩緩劃行的畫舫上開始了。
南湖會議繼續著上海30日未能進行的議題，先討論并通過《中國共產黨的第一個綱領》，這份15條約700字的簡短綱領，確定了黨的名稱、奮斗目標、基本政策、提出了發展黨員、建立地方和中央機構等組織制度，兼有黨綱和黨章的內容，是黨的第一個正式文獻。
接著討論并通過《中國共產黨的第一個決議》，對今后黨的工作作出安排部署，鑒于黨的力量還弱小，決定以主要精力建立工會組織，指導工人運動和做好宣傳工作，并要求與其他政黨關系上保持獨立政策，強調與第三國際建立緊密關系。
下午5時，天氣轉晴，湖面上一艘汽艇向畫舫急馳而來。大家因有上海的經歷而提高了警惕，立即藏起文件，桌上擺出麻將牌，裝扮成游客。后來打聽到這是當地士紳的私人游艇，大家才松了一口氣，會議仍繼續進行。
最后，一大選舉中央領導機構，代表們認為目前黨員人數少、地方組織尚不健全，暫不成立中央委員會，先建立三人組成的中央局，并選舉陳獨秀任書記，張國燾為組織主任，李達為宣傳主任。黨的第一個中央機關由此產生。會議在齊呼“第三國際萬歲”“中國共產黨萬歲”聲中閉幕。
一大召開標志著中國共產黨的正式成立，猶如一輪紅日在東方冉冉升起，照亮了中國革命的前程。這是近代中國社會進步和革命發展的客觀要求，是開天辟地的大事變。自從有了中國共產黨，中國革命的面目就煥然一新了。
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