軍旗是象征軍隊或建制部隊的旗幟。軍徽是象征軍隊的標志之一。中國人民解放軍的軍旗是在革命戰爭時期產生和逐步定型的。從毛澤東領導的湘贛邊界秋收起義開始，就制定了旗幟。1927年9月初，為籌備秋收起義，剛成立的中國工農革命軍第1軍第1師奉命研制了起義的旗幟樣式：旗幅為紅色，象征革命；中央為白色五角星，象征中國共產黨領導；星內嵌交叉的鐮刀斧頭，表示工農大眾緊密團結；靠旗桿一側旗幅的白布條上豎寫“中國工農革命軍第一軍第一師”。此后，中國工農紅軍的軍旗樣式曾作過多次修改，但組成軍旗的基礎圖案(五角星、鐮刀、斧頭或錘子)和鮮紅的旗色沒有變。1930年4月，中央軍委發布的《關于紅軍各級軍旗的規定的通知》中，規定旗幅上方增加橫寫的“全世界無產階級聯合起來”字樣，旗邊加飾旗須，并確定了旗幟的規格、斧頭樣式和刃鋒的方向等。1931年3月，中革軍委頒布了《蘇維埃和群眾團體紅軍旗幟印信式樣》，紅軍軍旗樣式有較大變化，鐮刀斧頭改為金黃色鐮刀鐵錘，五角星由白色改為金黃色，單獨置于旗幅內上角，以旗須顏色(紅、黃、黑、白、藍、綠)區分部隊屬性(步、騎、炮、工、輜、醫)。還規定了授旗范圍和紅軍各級旗幟規格：中央軍委為5.6×4(市尺，下同)，集團軍為5×3.6，軍為4.4×3.2，師、團為3.8×2.8，營、連為3.2×2.4。抗日戰爭開始后，中國工農紅軍改編為八路軍和新四軍，統一使用國民革命軍旗幟。
隨著解放戰爭的勝利進行，特別是人民解放軍轉入戰略進攻后，中共中央、中央軍委開始將設計軍旗、軍徽問題提上議事日程。1948年2月21日，中共中央致電各中央局、分局、各軍區、各野戰軍前委及中央工委、中央后委，征求關于中國人民解放軍的軍旗、軍徽、帽花和臂章的具體意見。經過一年多的匯集和篩選，1949年3月13日，中共七屆二中全會通過了由毛澤東起草的《關于軍旗的決議》，明確規定：“中國人民解放軍的軍旗應為紅地，加五角星，加‘八一’二字”。5月下旬，毛澤東、周恩來等又審定了軍徽的樣式。6月15日，即新政治協商籌備委員會開幕的當天，中國人民革命軍事委員會主席毛澤東、副主席朱德、劉少奇、周恩來、彭德懷，發布了《中國人民解放軍軍旗、軍徽樣式》的命令，規定中國人民解放軍軍旗樣式為：旗幅為紅地，長方形，橫豎為5：4，靠旗桿上方綴金黃色五角星和“八一”兩字，故簡稱“八一軍旗”。中國人民解放軍軍徽，樣式為鑲有金黃色邊之五角紅星，中嵌金黃色“八一”兩字，亦稱“八一軍徽”。
同日，新華社就此發表了《把中國人民解放軍的軍旗插遍全中國》的短評，指出：“軍旗和軍徽上都綴著一顆金黃色的明星，綴著‘八一’兩個字。這表示中國人民解放軍自從1927年8月1日南昌起義誕生以來，已經用燦爛的星光照耀著中國”。“中國人民解放軍正在成為一支完全正規化的軍隊；它的軍旗和軍徽的頒布，正是它的正規化的重要標志之一”。“人民解放軍的軍旗和軍徽，不但是人民解放軍的標志，也是我們的人民民主的新國家的重要象征。因此，全國的人民和全國的人民解放軍都必須一致保衛它的尊嚴，要像愛護我們自己的生命一樣來愛護它們”。
根據規定，凡中國人民解放軍團級以上部隊、院校，均授軍旗一面。從1949年6月15日開始，各部隊均利用戰斗間隙舉行了隆重的“授旗儀式”。“八一軍旗”是中國人民解放軍榮譽、勇敢與光榮的象征。人民解放軍高舉軍旗，勇猛地向全國進軍，將燦爛的旗幟插遍全中國。
