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從今年9月到明年秋天，可能會(huì)有4個(gè)分別來(lái)自不同國(guó)家的探測(cè)器飛向月球，這種不尋常的景象自從20世紀(jì)70年代以來(lái)就沒(méi)有出現(xiàn)過(guò)，或許月球的又一個(gè)“春天”即將到來(lái)。
10月24日，在四川省西昌，中國(guó)首個(gè)月球探測(cè)器“嫦娥一號(hào)”發(fā)射升空。在此之前的一個(gè)月，日本也發(fā)射了一個(gè)月球探測(cè)器“月亮女神”。半年之后，印度將首次發(fā)射“月船一號(hào)”探測(cè)器。如果不出意外，在明年下半年的某個(gè)時(shí)候，將有另外一個(gè)來(lái)自美國(guó)的探測(cè)器“月球軌道勘察者”加入到繞月探測(cè)的行列中來(lái)。屆時(shí)將有4個(gè)人造探測(cè)器繞月飛行。
月球至少已有30多年沒(méi)有遇到過(guò)這種盛況了。盡管它距離地球只有38萬(wàn)公里，是離我們最近的天體，但自從1972年美國(guó)完成“阿波羅17號(hào)”載人登月使命后，月球鮮有人類制造的機(jī)器光顧。
從斯普特尼克開始
一切都從“斯普特尼克1號(hào)”開始。1957年10月4日,蘇聯(lián)在拜科努爾航天基地發(fā)射了蘇聯(lián)歷史上也是人類歷史上第一顆人造地球衛(wèi)星。這顆不到100公斤的球形“紅星”，標(biāo)志著人類太空時(shí)代的到來(lái)，它引起了全世界的震驚。美國(guó)尤其感到震驚，這導(dǎo)致了隨后長(zhǎng)達(dá)十多年的美蘇間的“太空競(jìng)賽”。
盡管美國(guó)驚恐于蘇聯(lián)航天技術(shù)的領(lǐng)先，蘇聯(lián)人已經(jīng)有了更遠(yuǎn)的目標(biāo)。在蘇聯(lián)的火箭之父謝爾蓋·科羅廖夫的領(lǐng)導(dǎo)下，蘇聯(lián)打算向月球進(jìn)軍。在經(jīng)歷了幾次失敗之后，1959年1月2日，蘇聯(lián)成功發(fā)射了“月球1號(hào)”探測(cè)器。一天半之后，它成了歷史上首個(gè)與月球“擦肩而過(guò)”的人造物體，在距離月球數(shù)千公里的地方掠過(guò)月球。9個(gè)月后，“月球2號(hào)”首次在月球表面著陸——與其說(shuō)是著陸，不如說(shuō)是撞擊。但無(wú)論如何，它成為首個(gè)來(lái)自地球的航天器。
蘇聯(lián)的進(jìn)展令人吃驚。1959年10月，“月球3號(hào)”為人類帶回了一些前所未見(jiàn)的景象。
競(jìng)賽的舞臺(tái)
美國(guó)人意識(shí)到了在航天技術(shù)領(lǐng)域已經(jīng)落后于蘇聯(lián)，于是暗中研制更大功率的火箭，并打算把人送上太空。但蘇聯(lián)的速度更快。1961年4月12日，蘇聯(lián)宇航員尤里·加加林成為了第一個(gè)進(jìn)入太空的人，他乘坐“東方”號(hào)宇宙飛船繞地球飛行了一圈。
加加林的成功迫使美國(guó)也加快自己的太空計(jì)劃。一個(gè)月后，美國(guó)宇航員謝潑德被送入了太空，雖然這只是一次歷時(shí)15分鐘的亞軌道飛行。
于是，月球成為太空競(jìng)賽的新舞臺(tái)。為了贏得這場(chǎng)競(jìng)賽的勝利，美國(guó)加大了對(duì)宇航局的資金投入，進(jìn)行了數(shù)次載人航天的飛行，為把人送上月球做準(zhǔn)備。此外，美國(guó)還發(fā)射了多個(gè)月球探測(cè)器，包括“徘徊者”、“勘查者”和“月球軌道飛行器”系列，用于研究月球環(huán)境，為登月尋找最佳地點(diǎn)。
蘇聯(lián)人也在為載人登月做著準(zhǔn)備，但是他們低估了美國(guó)的進(jìn)展。1968年12月，“阿波羅8號(hào)”飛船載著3名美國(guó)宇航員繞月飛行并返回了地球。這幾乎形成了美蘇登月競(jìng)爭(zhēng)的分水嶺——蘇聯(lián)意識(shí)到他們可能無(wú)法趕在美國(guó)人之前把人送上月球，也加快了準(zhǔn)備的速度。
1969年7月20日，美國(guó)的“阿波羅11號(hào)”飛船在月球著陸，宇航員尼爾·阿姆斯特朗在月球上邁出了他個(gè)人的一小步，也是人類的一大步。之后，美國(guó)又分6次把宇航員送上月球，其中5次獲得了成功。
寂靜的月球
“阿波羅11號(hào)”的成功，讓蘇聯(lián)人在一定程度上失去了繼續(xù)競(jìng)爭(zhēng)的動(dòng)力，因?yàn)檫@樣的太空競(jìng)賽只有第一名，沒(méi)有第二名。蘇聯(lián)的載人登月計(jì)劃一再推遲，直至消失。
1976年8月22日，蘇聯(lián)的“月球-24號(hào)”自動(dòng)化探測(cè)器的返回艙，在西西伯利亞著陸，這宣告了蘇聯(lián)探月計(jì)劃的終結(jié)。在此之前，美國(guó)人已經(jīng)提前退出了，1972年的“阿波羅17號(hào)”成為載人登月的“絕唱”。此后，再也沒(méi)有人踏足月球。
在美國(guó)看來(lái)，把人繼續(xù)送上月球似乎沒(méi)有太大價(jià)值——美國(guó)已在登月競(jìng)賽中取得了第一名，蘇聯(lián)也無(wú)心繼續(xù)在登月領(lǐng)域糾纏，而且每次登月飛行都要花費(fèi)數(shù)億美元，得到的科學(xué)回報(bào)卻相對(duì)較少。于是，美國(guó)向月球關(guān)上了大門。這一關(guān)就是20多年。
在整個(gè)20世紀(jì)80年代，月球重歸寂靜，沒(méi)有任何航天器——無(wú)論是載人的還是無(wú)人的——光顧過(guò)那里。直到1990年，它才迎來(lái)了一位新的訪客。這一次，訪客來(lái)自亞洲：日本制造的“飛天號(hào)”探測(cè)器(發(fā)射前曾被稱作“繆斯-A”)。
直到1994年，美國(guó)才抓住了另一次探測(cè)月球的機(jī)會(huì)。事實(shí)上，這應(yīng)該是一次搭車之旅。美國(guó)軍方為這個(gè)名為“克萊門汀號(hào)”的探測(cè)器提供了資金，目的是為了測(cè)試可能用于反導(dǎo)彈系統(tǒng)的一些技術(shù)。盡管探測(cè)月球是它的次要任務(wù)，但“克萊門汀號(hào)”還是給科學(xué)界帶來(lái)了令人振奮的消息，它不僅繪制了詳細(xì)的月面圖，而且發(fā)現(xiàn)月球的南極地區(qū)可能存在凍結(jié)的水。之后的1998年,美國(guó)發(fā)射的“月球勘探者”探測(cè)器的任務(wù)之一，就是尋找月球上的水。不過(guò)，在它完成使命之后撞擊月球的過(guò)程中，并沒(méi)有觀測(cè)到水的跡象。這個(gè)問(wèn)題將要留給明年發(fā)射的“月球軌道勘察者”繼續(xù)探索。
再次飛向月球
新一輪的月球探測(cè)熱潮始于本世紀(jì)初。2003年8月，印度宣布了它的探月計(jì)劃。按照規(guī)劃，印度首先將于2008年發(fā)射一個(gè)環(huán)繞月球飛行的探測(cè)器“月船1號(hào)”，它將攜帶一個(gè)撞擊月球的裝置。然后印度打算在2011年之后發(fā)射“月船2號(hào)”，這次將把一輛月球車送到月球表面。同年，中國(guó)也正式啟動(dòng)自己的探月工程。
還是這一年，歐洲航天局發(fā)射了它的小型月球探測(cè)器SMART-1。這是歐洲人首次獨(dú)立探測(cè)月球。2006年，在完成其觀測(cè)使命之后，SMART-1對(duì)月球?qū)嵤┝俗矒簟?
上個(gè)月日本發(fā)射的“月亮女神”探測(cè)器也原定于2003年升空，但由于一些故障，最終推遲了4年時(shí)間。其實(shí)，與它的姊妹項(xiàng)目“月球-A”相比，它已經(jīng)很幸運(yùn)了：今年1月，日本決定中止本應(yīng)在2004年發(fā)射、但是耽擱了很長(zhǎng)時(shí)間的“月球-A”項(xiàng)目。
2004年，美國(guó)總統(tǒng)布什宣布了一項(xiàng)新的月球探測(cè)和登月計(jì)劃，提出在2020年前讓美國(guó)宇航員重新登上月球，還將在月球建立基地。不過(guò)，一些輿論認(rèn)為，布什提出這個(gè)龐大的計(jì)劃可能是為了他當(dāng)時(shí)謀求總統(tǒng)連任而造勢(shì)。
中國(guó)、印度和日本幾乎在同一時(shí)間提出和實(shí)施新的探月項(xiàng)目，這種偶然“可以歸結(jié)為這三個(gè)國(guó)家技術(shù)的成熟，讓這類任務(wù)比10年前更容易。”美國(guó)知名的太空分析家詹姆斯·奧伯格(James Oberg)說(shuō)，中國(guó)和印度已開發(fā)了新的運(yùn)載工具和通訊衛(wèi)星，這些技術(shù)可以容易地改造用于探月項(xiàng)目。
與20世紀(jì)60年代和70年代的探月項(xiàng)目不同，新一輪的探月熱可能著眼于開發(fā)月球(例如月球上的氦3能源)或者作為載人登火星的一個(gè)“跳板”，還有一些關(guān)于月球起源的問(wèn)題尚待解決。
奧伯格說(shuō)，各國(guó)對(duì)月球的新興趣也與新的關(guān)于月球的問(wèn)題出現(xiàn)有關(guān)。“這種探索和研究的漲落，代表了科學(xué)興趣的層次發(fā)生了變化。” (柯南)
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