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據美國太空網今日報道，英國科學家和工程師提出了一項新計劃，準備在2011年前將飾有大不列顛聯合王國國旗的2個居住艙發射到國際空間站。此計劃不僅能改善空間站上的居住條件，還可以讓英國和其他國家一道，在太空中立足，占一席之地。英國布里斯托爾大學航天工程師馬克·赫姆普色爾說：“我認為我們有理由加入這種載人航天任務中去。”赫姆普色爾和另一位同事將此提議發表在最新出版的《航天飛行》雜志上。
不過，此計劃還沒有正式獲得國際空間站伙伴國的同意。這次提議的居住擴展艙(HEM)包括連接國際空間站節點3艙段的2個居住艙，節點3艙段預定于2010年發射到太空。英國添加的居住艙將為空間站員工提供更多的居住空間和設施，足可供6名宇航員長期居住，而不是現在的3名。美國宇航局已經表示，按計劃將在2009年將空間站員工換為6人。
因為美國宇航局計劃在2010讓航天飛機退休，因此，英國的居住擴展艙將于2011年由俄羅斯的Soyuz- Frega火箭發射到太空。一旦進入軌道，此居住艙將使用自己的推進系統來到達國際空間站。雖然國際空間站在大量的實驗空間可以做科學實驗，但早期想擴展居住空間的計劃卻落空了。此居住擴展艙將讓這一計劃再次重演，使居住條件改善得以實現，以更好地保護宇航員抵擋太空輻射。
每個居住艙是一個直徑為3.8的圓筒，長5.7米。2個艙加起來的住房空間可達到100立方米，是節點3提供的空間的2倍。而且，它們還包括一個公共區域和 6個員工單間。其輻射保護達到了每平方米100千克鉛的防護強度。當它們到達空間站時，它們還要帶來大約3噸的裝備和實驗儀器，以幫助空間站更好地運轉起來。
赫姆普色爾說：“這是兩全齊美的事情。英國將做出自己的貢獻，也交付一批后勤裝備給空間站，并支付經營成本和供給。”此話一出，到2015年現在空間站運營生活終結時，這將讓英國為此付出大約10億美元的投入，以進行居住艙的建造、發射和運營。赫姆普色爾說：“英國政府堅持稱這是明智的，但還沒有確切表示將要做與此有關的任何具體事情。”
一個更好的選擇就是采用俄羅斯的“宇航員游客路線”籌集資金，來發射英國宇航員和一些裝備到太空中去，這一項的成本只需3100萬美元。然而，赫姆普色爾指出，他更加傾心于更為大膽的路線。
英國目前沒有為國際空間站貢獻什么，也沒參與歐洲宇航局的空間站行動。比如，英國退出了建造歐洲哥倫比亞艙的工作。按計劃，哥倫比亞艙將于今年2月由航天飛機亞特蘭蒂斯號運送到太空中。英國國旗目前只在國際空間站命運艙上陳列著，因為英國與空間站簽有這一協議。亞特蘭蒂斯想看到英國能扮演更加活躍的角色，讓他們的科學家參與太空上的科學研究。
目前，國際空間站的參與國如美國對接收英國的這一重大意圖非常謹慎。美國宇航局發言人約翰·耶姆布里克說：“如果英國國家航天中心決定他們想做些什么的話，美國宇航局會考慮其能力、員工和推進力的可行性。總之，我們支持我們所有的合作伙伴。”
眼下，赫姆普色爾及其先驅們希望此想法將刺激英國航天作出努力，因為新一輪太空競賽已經席卷全球，無動于衷將是錯誤的。
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