張五常被認為是新制度經濟學和現代產權經濟學的創始人之一，在交易費用、合約理論研究等方面作出了卓越貢獻。他有時也在中國各地走訪，以獲取關于中國改革進展的第一手資料。雖然自稱已經幾十年不看其他學者的著作，但他有時還拿著鋼筆在黃顏色的稿紙上寫文章。
張五常有一頭標志性的花白卷發，蓬松著給人一種很憤怒的感覺。他已經71歲，不過他說自己的思維能力還在高峰期。他提到鄧小平，“他在我這個年齡還沒開始呢。”鄧小平是在75歲時第三次復出，主導中國改革開放的。張五常欽佩鄧小平75歲時的智慧。“很多人讓我談改革，我不談。但是你找我談鄧小平，我一定要談。”
但是談鄧小平就無法回避中國的改革。在諸多的宏觀改革議題中，貨幣升值、金融風險、失業、貧富差距、腐敗、社會福利、民主等，是海外經濟學界討論中國時繞不過去的話題。張五常永不從眾，他有著自己堅定的立場，這使他成為中國最有爭議的經濟學家之一。他特立獨行的張揚個性和天馬行空的言說風格，又使這種爭議更上層樓。他知道圍繞自己的爭議，他不在乎，“我知道自己是對的”。
對于中國的改革問題，他常常從純粹的學理出發，提出許多在別人看來非常標新立異、甚至難以接受的觀點。雖然我們并不同意他的一些看法，但是從提倡多元化表達的立場上來看，他的聲音也自有其價值。
張五常“高”論
基尼系數顯示中國貧富差距已經很大了。
這個是怎么算出來的？誰算出來的？這些人念過書沒有？他們做我的學生都沒有資格。
很多農民(外出打工)賺了錢是不報稅的。你無從統計。你要去問他，他當然說自己窮啦！但是你是可以看得到的，看他們家吃什么飯菜，你就能看得到。看他們家有沒有電視就知道了。
中國的失業問題，你不覺得是一個很嚴重的威脅嗎？
一點問題都沒有。因為下崗，很多人不是被老板炒魷魚，而是他自己炒老板魷魚。沒有辦法。是他們工人自己要轉來轉去的，你不能把他們稱為失業。”
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