北京有泥塑臉譜是久負盛名的，但這門藝術也經歷過一段滄桑。
據老人講，早在清朝光緒年間，北京各大廟會的玩物攤上就有臉譜出售。那時西城有位姓桂的滿族人，愛好京劇，能詩善畫，尤其愛好京劇臉譜。他每月領了俸祿錢糧，吃飽了沒事可做，就用膠泥塑了一具臉型，曬干后，用它做模子，翻出些泥坯，模仿舞臺臉譜勾畫上色，經過不斷改進，越做越精細，送給親友，很受歡迎。后來，聞名求其繪制者漸多，人們稱呼他“花臉桂子”。
辛亥革命推翻了清政府，滿族人沒有地方領俸祿了，桂老先生眼看著自已那點家底越來越少，便開始做臉譜售賣。白塔寺的玩物攤很多，有個擺攤的姓李，一看臉譜很稀罕，就收下了，當天被一個顧客全部買走。此后，送去多少臉譜就收多少，大有供不應求之勢。
繼“花臉桂子”之后，又相繼出現了許多泥塑臉譜藝人，比較有名的如登如霖、李榮山、趙友三、石家兄弟、馬成子等。這些老先生在臉譜藝術上各有風格，各具特色。
從二十年代后期起，泥塑臉譜除在各大廟會上出售外，又發展到東安市場，各玩具商店和藝術品商店等都有經營，很受顧客歡迎；尤其是到京的外國人，回國時都想帶些富有北京特色的泥塑臉譜饋贈親友。
二十年代后期，由北平丙寅采油公司東家傅某出資，開辦了北平教育模型公司，聘請趙友三等人為技師，制作教學模型、泥塑臉譜
彩塑沁泥人。同時，東安市場丹桂商場開設了松竹梅商店，專賣泥塑臉譜，生意興隆，除少數內銷外，大部份供出口。他們還重金聘請著名京劇演員侯喜瑞、朱斌仙等為他們設計臉譜，大大豐富了北京的臉譜藝術。
正當北京臉譜藝術呈現空前繁榮的時候，“七七”事變爆發，許多商店作坊倒閉，大部分做臉譜的藝人被迫改行。李榮山被迫去賣報，汪崇斌去拉黃包車，還有的去當小工以及闖關東。北京泥塑藝術顧顯凋零。
日寇投降后，又由于法幣貶值，物價一日日漲，臉譜生意仍無起色。據說李榮山老師傅上午出賣力氣，下午在家做點泥人、泥鳥；有時等米下鍋，不得已到街頭鬧市，在地上鋪一張高麗紙，擺上幾個泥人、泥鳥、臉譜叫賣，以勉強維持生活。
