北京買舊貨打小鼓的，其歷史根源雖然未能深考，但也是很久的了。康熙時柴桑《燕京雜記》記云：
有荷筐擊小鼓以收物者，謂之“打鼓”，交錯于道，鼓音不絕。貴家奴婢，每盜出器物以鬻之，打鼓旋得旋賣；路旁識者，輒以賤價值得宋元字畫，秦漢器皿。
這里不但記到打鼓，而且說到了打鼓的貨物的來源。當然貴家奴婢盜竊只不過是其中的一種，他們的貨源還有哪些呢？大約不外乎這樣幾種：一是一般人家不用的舊貨，這是大宗，但不甚值錢；二是北京流動人口，如在京住了一個時期，要回鄉或去其他地方的小京官、趕考舉子、學校畢業班的中學生、大學生，臨走把不能帶的東西賣掉；三是全家離京回鄉或他往的人家，這大都是官宦，每遇搬遷，要賣大批東西；四是旗人官宦的后代，家世衰落，靠賣舊貨度日；五是大宅門傭工偷出來的東西，即使賤買貴賣，也都是較為正常的利潤。打小鼓的最喜歡后面三種貨源，因為這都是收舊貨發財的機會。《清稗類抄》說：“京師語云：‘怕甚苦，且打鼓；怕甚餓，日撿貨。’蓋相傳操此業者，歲必有一暴富者也。”打小鼓發財是數見不鮮的。
封建官吏，在京多少年，都有還大的房子，單是木器家具就很多。一旦因事離京，行期在即，都急于清理，常以極為便宜的價錢賣給打鼓的，而且數量很大。因而打鼓的遇到一戶這樣這家，便可賺不少錢。
打小鼓的總喜歡在北城一帶旗人多的胡同中兜生意。據說有一次一個打小鼓的，在一條小胡同里看見幾個小孩彈球(即上海話“打彈子”)，一個小孩用的球是綠的，而且較大，他就像小孩手中要過來一看，這個“球”中間還有一個洞，便同小孩商量，到小孩家中用幾塊錢買走了。小孩母親不懂，以為一個小孩玩藝，居然買了幾塊銀元，很合算；豈知道這是清代大朝珠上拆下來的一顆“翠珠”，而且還是很好的“玻璃翠”哩！打小鼓的轉手之間，便賺了好幾百元。類似這種故事，在舊時打小鼓的商人中，流傳是很多的，今日閑說，亦可當感舊清話了。
