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應中國邀請，日本前首相橋本龍太郎率領了七個民間團體訪問北京，得到東道主高規格接待。上星期五，中國國家主席胡錦濤親自與橋本會面。與此同時，中國也高調接待日本乒乓球協會的37人代表團，以紀念中日乒乓球友好交流開展50周年。
在東西方冷戰時代，中國曾經通過對日本，以及后來對美國展開的乒乓外交，開拓出一條外交上的陽光道路。當年中國總理周恩來對日本乒乓隊的特別關照，對照目前的國家領導人對日本民間訪問團的盛情接待，也不難讓人聯想到中國政府這一從民眾與社會層面作出友好示意的外交運行脈絡。
不過，東亞的局面還是令人擔憂的。以國家層面而論，近年來中日兩國關系陷入了低潮。針對歷史教科書、日本首相參拜靖國神社等爭議的僵持不下，加上東海油氣田問題的爭執，已使國與國之間的協作關系趨于冷淡。上月下旬，日本宣稱“鑒于兩國關系”，暫時凍結2005年度的對華日元貸款，無疑讓中日關系更蒙上一層陰影。
不錯，日本從1980年開始給中國提供經援，而鑒于中國這二十多年來的穩定增長，預訂在2008年北京舉行奧運會之際日本終止對華日元貸款，是兩國的共識。然而，提前兩年作出宣布，并且來自兩國正試圖打破僵局的同時，負面作用便不得不令人關注了。
曾經幾次批評中國增加國防開支的日本外相麻生太郎，昨天重申中國此舉“給周邊國家制造了威脅的感覺”。麻生此言固然可以說是日本表示了憂慮，但另一方面，這也可能給一年來漸趨平靜的中國民族情緒再度造成困擾，觸發對“中國威脅論”的另一波反擊。
客觀的現實是，眼下的中國盡管仍然存在不少問題，但其經濟規模顯然今非昔比。中國與日本的經濟協作關系，同當年中蘇的依存也有著本質上的分別。應該說，這是一種平等與互補的關系。實際上，憑著中日雙方的理性意愿，也并沒有必要去破壞這樣的關系。副外長級的戰略對話機制、危機處理與糾紛談判機制等等的繼續保留，就說明了這點。
日本外交部日前公布的民調顯示，78%的日本人認為應該改善同中國的關系。而自民黨內部也似乎傳出了信息：9月之后接任小泉位置的首相人選，能夠改善日本與韓國、中國關系是有利條件。
胡錦濤對來訪的橋本說，“只要日本領導人明確作出不再參拜供奉有甲級戰犯的靖國神社的決斷”，他本人便愿意就改善和發展中日關系與日本領導人進行會晤與對話。這番話可以從兩個角度去解讀。
對日本政壇的右翼人物來說，這是中國領導人又再堅持神社參拜這個老問題了，或者說，這又是“讓一個單獨問題影響全局”，而且也沒有照顧到對方的感情。但是，胡錦濤這么說，是不是也表示了中日之間其實已經沒有什么矛盾，就只有這么一個“問題”而已？
就外交界近日的觀察，對于日本當局下令修改教科書，以及官方對日本歷史所持觀點，中國的反應并不強烈，僅是希望日本正視中國的立場。再而是中國強調昔日乒乓外交的友好，進行民間層面的軟性交流，也說明了氣氛的松動。中日協作，關乎亞洲的發展前景；中日互相憎惡仇視，象征著烏云的密布。接下來，恐怕仍需日本政治決策層細心考量。
來源：新加坡《聯合早報》社論
