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提起中國的“乒乓外交”，人們一般會想起35年前那次被稱為“小球轉動大球(地球)”的美國乒乓球隊訪問中國事件。殊不知，早在50年前，中國和日本就已開始借助小小銀球傳遞友好信息。
為紀念中日乒乓球友好交流開展50周年。由日本乒乓球協會組織的37人代表團將在今天抵達中國。代表團中既有在乒乓球領域初露鋒芒的中小學生，也有上世紀50年代叱咤世界乒壇的名將。他們將在中國會老友、交新朋，為眼下冷淡的中日關系涂抹一些亮色，也讓幾乎被人遺忘的“乒乓外交”煥發新的活力。
1949年后，由于西方國家的封鎖，中國在國際舞臺上的聲音十分微弱，體育賽事成了中國擴大對外交往的重要場所，而乒乓球是中國當時能拿得出手的主要體育項目。
1956年4月，第23屆世界乒乓球錦標賽在日本東京舉行。當時，日本乒乓球異軍突起，打破了歐洲稱霸世界乒壇30余年的歷史。日本乒乓球的成功令中國十分羨慕，中國派出姜永寧、王傳耀、岑淮光、孫梅英等運動員參加比賽，他們除了要提高自己乒乓技藝外，也肩負著向日本等國家的人民表達中國人民善意的任務。乒乓球與外交就這樣聯系在一起。
第23屆世乒賽結束后，中日民間交往逐漸增多，日本運動員時常被邀請到中國進行比賽交流。高橋浩、木村興治、松崎君代、關正子等日本乒壇名將當時在中國的名氣甚至比在日本還大。
乒乓球啟動外交機遇
中國官方敏銳地抓住了由乒乓球啟動的外交機遇。每次日本乒乓球隊在中國參加比賽或訪問時，中國總理周恩來總要接見日本運動員。據松崎君代回憶，1964年日本乒乓球隊去北京參加比賽，周恩來、鄧穎超夫婦設家宴招待他們。當周恩來聽說松崎將要結婚時，特意送給她一塊粉紅色絲綢衣料作為禮物。
中日“乒乓外交”的蓬勃開展以及周恩來對日本乒乓球隊的特殊關照打動了許多日本民眾。1971年年初，日本乒協會長、亞洲乒協主席后藤鉀二不惜以辭職相要挾，極力主張把臺灣從亞乒聯中除名，讓中國大陸代表中國參加將在日本名古屋舉行的第31屆世乒賽。經過種種曲折，中國乒乓球隊終于出現在名古屋，就是這次比賽期間，發生了著名的中美“乒乓外交”事件。
遺憾的是，在中美這兩個曾經的宿敵握手言歡的今天，中國與共創“乒乓外交”的日本，卻陷入一場剪不斷、理還亂的外交僵局。
由于日本領導人參拜靖國神社等問題，中日關系已經冷淡了好幾年，兩國民間相互厭惡的情緒也在增長。同時，中日政治關系在短期內還看不到有改善的跡象，這對兩國和整個亞太地區都不是好事。因此，人們有理由期待類似乒乓外交的事件在中日關系中重演。(摘自新加坡聯合早報；作者： 于澤遠）
